MTN, il più grande operatore mobile africano, è un passo più vicina al controllo totale della società di infrastrutture telecom IHS Towers in Sudafrica. Ma il regolatore della concorrenza del paese ha approvato l'accordo da 2,2 miliardi di dollari con garanzie che definiscono cosa significherà quella proprietà per i concorrenti che dipendono dalle stesse torri.

La Competition Commission ha approvato l'acquisizione il 30 settembre, con condizioni che richiedono che l'infrastruttura di IHS rimanga disponibile agli operatori concorrenti a condizioni eque e non discriminatorie. Le misure limitano la capacità di MTN South Africa di trarre vantaggio dal possesso di infrastrutture da cui dipendono anche le reti rivali. Il via libera significa che la transazione può procedere in Sudafrica alle condizioni stabilite.

Le condizioni affrontano la tensione centrale dell'accordo: MTN possiederà le infrastrutture di torri pur continuando a competere con gli operatori mobili che le utilizzano. Poiché le torri sono infrastrutture condivise, il controllo su di esse può influire sulla facilità con cui le reti concorrenti si espandono e operano nel mercato locale.

"La Commissione ha rilevato che la transazione proposta solleva preoccupazioni in materia di concorrenza e interesse pubblico", ha dichiarato il regolatore in un comunicato pubblicato mercoledì. Le condizioni raccomandate sono concepite per garantire un accesso equo alle infrastrutture di IHS, proteggere i clienti esistenti e l'occupazione, impedire che MTN South Africa riceva un trattamento di favore e tutelare le informazioni dei clienti sensibili sul piano competitivo.

MTN ha annunciato a febbraio di aver accettato di acquisire il 75,3% di IHS che non possedeva già, portando la propria partecipazione al 100%. La transazione interamente in contanti vale circa 2,2 miliardi di dollari e, secondo MTN, rafforzerà la sua proprietà di infrastrutture digitali critiche in tutta l'Africa.

IHS gestisce quasi 29.000 torri in Africa in cinque mercati chiave di MTN, secondo la società. L'azienda fornisce infrastrutture passive condivise a operatori di rete mobile e ad altri operatori autorizzati, rendendo le sue torri una parte importante reti utilizzate per erogare servizi mobili e dati. In questo modello di locazione, più operatori installano le proprie apparecchiature sulle stesse strutture invece di finanziare ciascuno la propria realizzazione, ed è per questo che il proprietario delle torri si trova al centro delle dinamiche competitive del mercato.

Secondo le condizioni dell'approvazione, IHS deve garantire un accesso equo, paritario e non discriminatorio alle proprie infrastrutture sia agli operatori di rete mobile sia ai clienti non MNO. I contratti di locazione esistenti devono essere rinnovati in modo equo, senza che alcun cliente sia svantaggiato rispetto a MTN South Africa. IHS deve inoltre rimanere indipendente dal punto di vista operativo, mentre il pacchetto include misure su occupazione, proprietà da parte di soggetti storicamente svantaggiati e partecipazione delle piccole, medie e micro imprese ai nuovi siti di torri. La revisione della Commissione ha valutato sia gli effetti sulla concorrenza sia le considerazioni di interesse pubblico, comprendendo queste ultime aspetti occupazionali e di proprietà. Fattori di interesse pubblico di questo tipo sono una componente standard delle revisioni di fusioni in Sudafrica, dove devono essere valutati insieme agli effetti sulla concorrenza.

MTN sostiene che l'integrazione completa di IHS nel gruppo le permetterà di scalare la sua piattaforma di infrastrutture digitali, migliorare le prestazioni della rete e supportare il rollout di tecnologie tra cui 5G e accesso fisso wireless.

Nompilo Morafo, chief sustainability and corporate affairs officer di MTN Group, ha dichiarato a TechCabal in un'intervista giovedì che MTN e IHS erano soddisfatte del fatto che la transazione avesse attraversato il processo di concorrenza sudafricano.

"Le parti ritengono che la transazione sarà benefica per l'intero settore e, di conseguenza, hanno offerto determinate condizioni che ritengono affrontino pienamente ogni preoccupazione in materia di concorrenza e interesse pubblico", ha detto Morafo.

Ha descritto il processo sudafricano come "una tappa importante" dopo le approvazioni ottenute in altri mercati. Queste includono l'approvazione in linea di principio della Nigerian Communications Commission, nonché le autorizzazioni in Zambia da parte del Common Market for Eastern and Southern Africa e della Zambia Information and Communications Technology Authority. L'autorizzazione nigeriana di agosto resta un'approvazione in linea di principio con condizioni allegate, il che significa che il percorso regolatorio multimercato della transazione ha ancora da percorrere prima che il passaggio di MTN alla proprietà completa sia concluso.