Dalla gestione di 18 prestiti al secondo alla partnership con Ant International, l'amministratore delegato di MTN Group Fintech, Serigne Dioum, racconta a Phathisani Moyo di TechCabal — in questa edizione di Coffee With… — come intende trasformare i 317 milioni di abbonati telecom di MTN in un unico ecosistema finanziario a circuito chiuso.

Serigne Dioum, oggi Chief Executive Officer di MTN Group Fintech, ha iniziato la sua carriera nei pagamenti mobili nel 2007. All'epoca, l'idea di partenza era semplice: dare alle persone un modo affidabile per trasferire denaro tramite telefono cellulare. Era lo stesso anno in cui in Kenya veniva lanciato M-Pesa di Safaricom, il servizio che avrebbe definito il mobile money a livello globale e dimostrato che gli operatori telefonici potevano costruire servizi finanziari su larga scala.

Quasi vent'anni dopo, sta cercando di costruire qualcosa di molto più grande.

L'esecutivo senegalese guida MTN Group Fintech, l'entità dietro MoMo, la piattaforma di servizi finanziari digitali dell'operatore e una delle più grandi operazioni di mobile money in Africa per base utenti. La sua visione è trasformare l'enorme base di abbonati del gigante telecom in uno dei più grandi ecosistemi digitali e finanziari integrati del continente.

Per riuscirci occorre spingere il coinvolgimento oltre i semplici trasferimenti peer-to-peer. Dioum vuole che gli utenti paghino i commercianti, prendano in prestito, risparmino, ricevano rimesse transfrontaliere, acquistino servizi quotidiani e, in definitiva, gestiscano la propria vita digitale interamente tramite MoMo.

La scala dell'opportunità è immensa. Mentre MTN vanta oltre 317 milioni di abbonati nelle sue più ampie operazioni telecom, MoMo conta attualmente oltre 70 milioni di utenti attivi mensili in 14 mercati.

L'imperativo strategico per Dioum è colmare questo divario, convertendo gli abbonati telecom in utenti attivi di servizi finanziari. È un pattern diffuso nel settore: con la maturazione della crescita dei ricavi da voce e dati, gli operatori telecom africani guardano sempre più alla fintech come prossimo motore di crescita.

Martedì, TechCabal si è seduta con Dioum ai margini del MTN Group Fintech Summit 2026 a Johannesburg — un incontro tra regolatori, banche commerciali, fornitori tecnologici e fondatori di fintech impegnati a discutere il futuro finanziario del continente.

Per Dioum, due mercati di punta ancorano questa strategia di crescita: Nigeria e Sudafrica.

"Se si guarda al nostro portafoglio di aziende all'interno di MTN, i nostri due mercati più grandi sono Nigeria e Sudafrica," ha dichiarato a TechCabal. "Se si escludono quei due mercati, la penetrazione di MoMo è molto alta."

Di conseguenza, il mandato di crescita riguarda meno la ricerca di nuovi abbonati e più l'approfondimento dell'utilità di MoMo per la base clienti esistente di MTN.

Il percorso verso la fintech

Il cammino di Dioum verso la guida di una delle più grandi operazioni fintech africane è iniziato in Senegal. A 18 anni si è trasferito in Francia per studiare ingegneria delle telecomunicazioni, prima di avviare la carriera in una società di consulenza tecnologica. È poi tornato in Africa occidentale per entrare in Orange Senegal.

Il suo ingresso nelle telecomunicazioni è stato ispirato da un mentore personale: Cheikh Tidiane Mbaye, ex amministratore delegato di Orange Senegal. Dioum ammirava la leadership manageriale di Mbaye e cercava di imitarne il percorso di carriera. "Volevo fare la stessa cosa," ha ricordato.

Ma il settore in cui è entrato stava cambiando.

Mentre le infrastrutture fisse tradizionali lasciavano spazio alla rivoluzione mobile, Dioum ha bypassato l'ingegneria di rete tradizionale per concentrarsi sui servizi a valore aggiunto costruiti sopra la connettività mobile.

"Non sono mai stato qualcuno che faceva telecomunicazioni tradizionali," ha osservato. Quella mentalità lo ha condotto direttamente nel nascente spazio dei pagamenti mobili nel 2007.

È entrato in MTN nel 2013 e ha assunto il ruolo di CEO di MTN Group Fintech nel gennaio 2023, prendendo in carico un'impresa che era evoluta ben oltre i semplici trasferimenti di denaro peer-to-peer.

Nel primo semestre 2026, MTN Group Fintech ha gestito più di 13 miliardi di transazioni per un valore superiore a 330 miliardi di dollari. Contava inoltre più di 2,3 milioni di commercianti e un milione di agenti, mentre le rimesse internazionali hanno superato i 3 miliardi di dollari.

I numeri mostrano le dimensioni della piattaforma. Il compito di Dioum ora è approfondire ciò che i clienti vi fanno sopra.

Nigeria e Sudafrica

La Nigeria rappresenta una delle opportunità di crescita con maggiore leva nel portafoglio di Dioum. È anche il paese più popoloso d'Africa, dove una larga quota di adulti resta fuori dal sistema bancario formale nonostante la rapida crescita dei pagamenti digitali.

Per coglierla, MTN ha potenziato la propria tecnologia MoMo e ristrutturato la leadership locale, nominando Bode Abifarin Managing Director e CEO di MoMo Payment Service Bank (PSB) in Nigeria.

Abifarin, che ha assunto formalmente l'incarico il 1° settembre 2026, ha il compito di ampliare le licenze regolatorie della piattaforma e creare un allineamento operativo più stretto tra le divisioni telecom e fintech di MTN. La licenza PSB con cui MoMo opera in Nigeria è una categoria regolatoria creata dalla Banca Centrale della Nigeria per ampliare l'accesso finanziario attraverso alternative bancarie guidate dagli operatori telecom.

"Riteniamo di avere tutti gli ingredienti per avere successo in Nigeria," ha affermato Dioum.

Il Sudafrica presenta un ambiente strutturale radicalmente diverso.

Come mercato domestico di MTN, vanta un'alta penetrazione bancaria e un'infrastruttura finanziaria sofisticata, eppure il contante fisico resta tenacemente radicato nel commercio quotidiano — e MoMo ha faticato a eguagliare la propria penetrazione nei mercati dell'Africa subsahariana.

Dioum lo vede come un'opportunità piuttosto che un vicolo cieco.

L'infrastruttura nazionale dei pagamenti del Sudafrica sta cambiando, creando spazio per nuovi attori e nuove forme di concorrenza. MTN vuole usare quell'infrastruttura per raggiungere sia i consumatori sia i commercianti. "Vediamo questa infrastruttura sbloccare opportunità per noi," ha detto.

Il credito è un'altra parte dell'opportunità.

Il mercato sudafricano ha un'ampia platea di consumatori e piccoli commercianti ancora non presi in carico, ha detto Dioum, e MTN vede spazio per fornire finanziamenti a questi segmenti.

Per un'azienda con una relazione esistente con milioni di clienti, il vantaggio è che può potenzialmente utilizzare i dati sulle transazioni e la propria piattaforma digitale per servire persone che potrebbero non incastrare perfettamente nei modelli bancari tradizionali.

18 prestiti al secondo

Il microcredito offre la prova più chiara dell'evoluzione di MoMo oltre i pagamenti. MTN eroga attualmente circa 18 prestiti al secondo, con un importo medio di 20 dollari. Eppure Dioum sostiene che queste cifre scalfiscono solo la superficie della domanda regionale.

"Guardando al credito in generale in Africa e nei nostri mercati, riteniamo che il 90% del potenziale o della domanda di credito sia ancora inevaso," ha detto. MoMo si concentra attualmente in larga parte sul credito al consumo, ma Dioum vuole muoversi verso prestiti di importo più elevato.

La logica è strettamente strategica. "Il credito fa parte della catena del valore che vogliamo possedere," ha affermato. Tuttavia, possedere le infrastrutture creditizie non implica perseguire licenze bancarie commerciali complete in ogni giurisdizione.

Il playbook regolatorio di MTN resta localizzato: in alcuni mercati bastano gli esistenti framework di Electronic Money Institution (EMI); in altri, l'azienda sta ottenendo licenze microfinanziarie o di credito specializzato. L'obiettivo finale è ampliare l'inclusione finanziaria senza sottoporre gli utenti agli attriti del banking tradizionale.

Dioum descrive il percorso come un passaggio dall'accesso alla partecipazione. Un cliente può iniziare depositando denaro in un portafoglio, poi risparmiare, accedere a capitale circolante, prendere in prestito e usare questi servizi finanziari per far crescere un'attività.

"Si parte da un accesso conveniente ai servizi finanziari," ha raccontato a TechCabal. "Si inizia a risparmiare, poi si può accedere al capitale circolante e dopo possiamo aiutarti a far crescere ulteriormente la tua attività."

Perché Ant International conta

La fase successiva della strategia consiste nel rendere MoMo più di un portafoglio finanziario.

MTN ha stretto una partnership con Ant International, l'azienda di pagamenti e tecnologia digitale scorporata dal gruppo Alibaba cinese, il cui stack tecnologico supporta un modello di super-app in cui i partner possono costruire mini-applicazioni e servizi sopra la piattaforma. Per Dioum, l'attrattiva non è semplicemente una tecnologia migliore: è la capacità di collegare i clienti di MTN a una rete molto più ampia di aziende e servizi.

"Ant International ha una piattaforma usata da più di due miliardi di persone nel mondo. Riteniamo che portare questa capacità ci aiuterà a migliorare l'accesso dei nostri partner ai nostri clienti e ci permetterà di collegare clienti e partner, posizionandoci al centro di quell'ecosistema," ha dichiarato.

MTN dispone già di un'interfaccia di programmazione applicativa aperta (API) che consente alle aziende di integrarsi con MoMo e offrire servizi tramite la piattaforma. È inoltre andata oltre i pagamenti in aree come i marketplace, dove le aziende possono vendere beni digitalmente.

L'ambizione è fare di MoMo il luogo in cui i clienti fanno più che muovere denaro.

Il pagamento è l'ultimo passo

Proiettando la traiettoria di MoMo a cinque anni, Dioum immagina più di un portafoglio mobile ampliato — vede una casa finanziaria digitale completa.

Gli abbonati dovrebbero poter effettuare pagamenti ai commercianti, avviare trasferimenti, accedere al credito, ricevere rimesse internazionali e fruire di servizi digitali quotidiani all'interno di un unico ambiente a circuito chiuso.

"Se hai fondi nel tuo portafoglio, non dovresti doverli incassare per effettuare transazioni," ha sottolineato. "Dovresti poter gestire l'intera tua vita finanziaria in digitale."

L'adozione degli smartphone sta accelerando questa transizione, consentendo a MTN di migrare sistematicamente gli utenti dai canali USSD dei vecchi feature phone verso l'app MoMo ricca di funzionalità.

Poi è arrivata quella che è forse la spiegazione più chiara di ciò che MTN Fintech vuole diventare. "Alla fine, il pagamento non è necessariamente il primo passo. Il pagamento è l'ultimo passo," ha spiegato a TechCabal. L'idea è costruire attorno al cliente un ecosistema abbastanza ampio da rendere il pagamento l'azione finale naturale anziché l'intero prodotto.

Circondando l'utente di utilità quotidiana, il pagamento diventa il sottoprodotto fluido di uno stile di vita digitale sottostante, piuttosto che un'attività a sé stante.

Un rapporto diverso con i regolatori

Costruire quell'ecosistema nei 14 paesi africani in cui MoMo opera presenta un'altra sfida: la regolamentazione. Le operazioni fintech di MTN sono state strutturalmente separate dalle attività di connettività in diversi mercati, con una gestione dedicata e, dove richiesto, licenze di servizi finanziari.

Dioum vuole inoltre coinvolgere i regolatori nel processo di costruzione dei nuovi prodotti.

È stato uno dei motivi del summit fintech di questa settimana a Johannesburg, che ha riunito i regolatori con le aziende che stanno costruendo l'infrastruttura finanziaria digitale africana. Lesetja Kganyago, governatore della Banca di Riserva Sudafricana, è stato l'oratore principale.

Dioum non vede i policy maker semplicemente come guardiani. "Consideriamo i regolatori dei partner," ha detto. Molti regolatori nei mercati di MTN hanno propri obiettivi di inclusione finanziaria. MTN, dal canto suo, ha clienti, infrastrutture e una rete di distribuzione che possono contribuire a raggiungerli.

Ma i nuovi prodotti comportano nuovi rischi. Le sandbox regolatorie, ha detto Dioum, possono offrire un modo per testare i servizi in un ambiente controllato prima che vengano sviluppate regole più ampie. Questo rapporto sarà determinante man mano che MTN entra in settori come il credito e i servizi digitali, che vanno oltre il mobile money tradizionale.

Dall'accesso alla partecipazione

Dioum ha trascorso gran parte della carriera a osservare la convergenza tra telecomunicazioni e servizi finanziari.

Ha iniziato aiutando a costruire servizi attorno alle reti mobili.

Ora cerca di rendere quei servizi centrali nel modo in cui milioni di africani gestiscono la propria vita finanziaria.

I numeri suggeriscono che disponga di una base solida: oltre 70 milioni di utenti attivi mensili di MoMo, miliardi di transazioni e milioni di commercianti e agenti. Ma il premio più grande sono i 317 milioni di clienti MTN che non sono ancora diventati utenti fintech attivi.

Nigeria e Sudafrica potrebbero determinare il successo dell'azienda nel colmare questo divario. E la risposta potrebbe dipendere dal fatto che MoMo possa diventare qualcosa di più utile di un posto dove inviare denaro.

Per Dioum, il futuro è una piattaforma in cui i clienti possono tenere denaro, usarlo, prenderlo in prestito, inviarlo oltre confine e spenderlo per ciò di cui hanno bisogno, senza dover uscire dall'ecosistema.

È una lunga strada rispetto al business dei pagamenti mobili in cui è entrato nel 2007. Ma spiega anche la traiettoria della carriera di Dioum: dal costruire servizi attorno alle reti mobili all'usare quelle reti come porta d'accesso ai servizi finanziari.

Quasi vent'anni dopo, la sua sfida non è più semplicemente far muovere denaro alle persone dai loro telefoni. È convincere i 317 milioni di abbonati di MTN che possono fare molto di più con la relazione che hanno già con il gruppo telecom.

Per Dioum, il futuro di MoMo dipende dal compiere questa transizione: da servizio che le persone usano quando devono effettuare un pagamento a piattaforma a cui tornano perché aiuta loro a gestire la propria vita finanziaria.

L'ambizione è chiara. Ora MTN deve rendere MoMo abbastanza utile perché 317 milioni di abbonati la vedano in questo modo.

Fonte: TechCabal