Il vulcano Monte Erebus in Antartide emette particelle d'oro microscopiche ogni giorno

Il Monte Erebus in Antartide, uno dei vulcani attivi più meridionali del mondo, emette da decenni particelle microscopiche di oro cristallino, secondo i ricercatori. Il fenomeno, pur non essendo del tutto unico nei sistemi vulcanici, è notevole sia per il volume sia per la distintiva struttura cristallina delle particelle d'oro prodotte.

Il Monte Erebus si trova sull'isola di Ross, situata nel mare di Ross — una profonda baia a circa 840 miglia dal Polo Sud. Il vulcano non è caratterizzato da eruzioni violente, ma da un lago di lava persistente e ribollente che rilascia continuamente gas. All'interno di questi gas si trovano fini particelle d'oro. Solo una manciata di vulcani al mondo mantiene laghi di lava di lunga durata, rendendo l'Erebus un laboratorio naturale relativamente accessibile per studiare come i materiali provenienti dalle profondità della Terra raggiungano la superficie.

Nel 1991, i ricercatori hanno stimato che il Monte Erebus rilasci circa 80 grammi — circa 2,5 once troy — di polvere d'oro microscopica nell'atmosfera ogni giorno. Ciò equivale a circa 900 once all'anno, per un valore di circa 3,6 milioni di dollari ai prezzi attuali dell'oro. La raccolta dell'oro, tuttavia, è impraticabile. Le particelle sono microscopiche e le correnti d'aria le disperdono fino a 1.000 chilometri dal vulcano prima che si depositino al suolo.

Tracce d'oro nelle emissioni vulcaniche non sono senza precedenti. Gli scienziati hanno rilevato oro intorno a vulcani nelle Hawaii, ad esempio. Tuttavia, il Monte Erebus è l'unico vulcano noto che emette grandi volumi di oro cristallino nell'aria.

Come ha spiegato un articolo di Yahoo News: "Un vulcano è fondamentalmente un foro nella crosta terrestre, attraverso il quale il materiale fuso dalle profondità del suolo ribolle verso l'alto."

Migliaia di miglia di roccia quasi impenetrabile — nota come mantello — si trovano tra il nucleo della Terra e la sua superficie. Il mantello si estende da circa 22 miglia sotto la crosta fino al nucleo, con il confine tra il centro del pianeta e il mantello situato a circa 1.800 miglia di profondità.

Gli scienziati stimano che il nucleo esterno fuso della Terra contenga circa il 99,9% dell'oro del pianeta e di altri metalli preziosi. Secondo queste stime, fino a 1,6 biliardi di tonnellate di oro potrebbero essere intrappolate nel centro della Terra — abbastanza da rivestire l'intera superficie del pianeta con uno strato di metallo spesso 20 pollici. Sebbene sia impossibile estrarre il nucleo, i processi geologici naturali occasionalmente trasportano piccole quantità d'oro verso la superficie.

Nonostante il calore estremo della lava, non può vaporizzare l'oro. Il punto di ebollizione dell'oro puro supera le temperature vulcaniche, il che significa che l'oro che emerge dalla Terra si generalmente allo stato liquido. I ricercatori ritengono che l'oro venga trasportato in superficie attraverso composti volatili a base di cloro o zolfo presenti nei gas vulcanici caldi.

La struttura cristallina dell'oro emesso dal Monte Erebus è distintiva. Secondo Yahoo News: "Al microscopio elettronico, le particelle apparivano come cristalli intricati, sfaccettati, quasi perfettamente geometrici anziché granelli irregolari, alcuni dei quali misuravano fino a circa 60 micrometri di diametro."

Una teoria suggerisce che, date le specifiche condizioni ambientali intorno al Monte Erebus, l'oro si cristallizzi dai composti di cloro e zolfo man mano che i gas si raffreddano. Tuttavia, questi composti contengono tipicamente solo tracce di oro, e rimane poco chiaro come possano formarsi cristalli così grandi.

Una teoria alternativa propone che l'oro si depositi gradualmente formando una crosta sulla superficie del lago di lava prima di essere sollevato in aria dai gas ascendenti. Poiché l'Erebus è stato continuamente attivo e studiato per decenni — monitorato dal Mount Erebus Volcano Observatory e da squadre che lavorano dalla vicina stazione McMurdo — i ricercatori dispongono di una serie di dati di lunga durata che potrebbe eventualmente aiutare a distinguere tra questi meccanismi in competizione.

Come ha descritto Yahoo News: "Qualcosa nel Monte Erebus — che sia la chimica, la temperatura ambiente, la geologia o altro — sembra conferirgli un'abilità unica di cospargere la neve di polvere d'oro come un folletto dispettoso."