Moody's Ratings ha risparmiato alla Francia un declassamento del credito venerdì sera, ma l'agenzia ha espresso una valutazione cupa della seconda economia dell'eurozona, avvertendo che la sua politica intrattabile potrebbe paralizzare il governo proprio mentre fa fronte a un debito record e a costi di finanziamento ai massimi di diversi decenni.

Con un annuncio di venerdì sera, Moody's ha confermato il rating della Francia ad Aa3—due gradini sotto gli Stati Uniti e tre sotto la Germania—con outlook negativo. I rating delle concorrenti Fitch e S&P Global sono un gradino più bassi. Aa3 si colloca sul quarto gradino più alto della scala di Moody's, e l'outlook negativo segnala che il rating potrebbe scendere nel medio termine. Rating di questo tipo servono come un indicatore ampiamente utilizzato della capacità e della volontà di un governo di ripagare i propri debiti, e il verdetto ha concluso una revisione periodica—il processo ordinario con cui l'agenzia rivaluta un rating esistente.

Secondo Moody's, la Francia vanta ancora un'economia ricca e istituzioni pubbliche competenti. La minaccia sta altrove: un panorama politico che rischia di immobilizzare il governo e di impedirgli di adottare i passi dolorosi necessari per ridurre il deficit.

Il rapporto ha evidenziato il parlamento francese diviso, spesso in conflitto con il governo, nonché l'instabilità politica e sociale. Da più di un mese il paese è travolto da proteste che lo scorso fine settimana sono degenerate in diffuse sommosse. Le manifestazioni sono iniziate quando gli studenti hanno denunciato la mancanza di investimenti nell'istruzione pubblica, per poi allargarsi con l'adesione di altri gruppi contrari all'elevato costo della vita, con i prezzi del carburante in vertiginosa crescita a causa della guerra degli Stati Uniti allran. Anche altri paesi europei hanno visto proteste simili in quella che è stata denominata la "Movimento 17 ottobre".

Nel frattempo, l'onnipresente debito francese ha spinto i rendimenti obbligazionari ai massimi da 24 anni, facendo lampeggiare segnali d'allarme non visti dalla crisi del debito dell'eurozona del 2011, che alla fine impose salvataggi internazionali per membri come Grecia, Irlanda e Portogallo. Il debito pubblico del paese si attesta ora a un record di 4.000 miliardi di dollari, pari al 119% del PIL—il rapporto più alto dal periodo immediatamente successivo alla Seconda guerra mondiale.

Il quadro fiscale è intrecciato con un futuro politico incerto. Con i candidati di destra estrema e sinistra estrema in testa per diventare il prossimo presidente della Francia in primavera, i mercati stanno perdendo fiducia che una delle due parti adotti i passi difficili necessari a ripristinare l'ordine fiscale.

Una proposta di bilancio per il 2027 che ridurrebbe modestamente il deficit al 5% del PIL dal 5,4% è sul tavolo ma non è ancora stata approvata a causa della paralisi politica, e Moody's ha avvertito che le recenti proteste potrebbero vincolare gli sforzi di consolidamento fiscale.

"Il processo di bilancio 2027 coincide con alcune delle proteste sociali più estese che la Francia abbia sperimentato da molti anni", ha dichiarato l'agenzia.

Moody's prevede che il bilancio verrà eventualmente adottato, ma forse per decreto—un meccanismo che consente l'approvazione delle leggi senza voto in parlamento—mentre l'Assemblea nazionale tergiversa. Anche in quel caso, il bilancio otterrà probabilmente meno del previsto, riducendo il deficit solo al 5,2% del PIL, a causa di una crescita del PIL più debole di quella proiettata dal governo e delle sfide politiche legate all'attuazione di reali tagli alla spesa.

Questo bilancio troppo poco e troppo tardi non segnerà la fine dei guai legati al debito della Francia. Moody's ha affermato che è necessario uno "sforzo fiscale significativo e sostenuto" oltre le elezioni presidenziali per stabilizzare il peso del debito, che è in rotta verso il 122% del PIL l'anno prossimo. L'agenzia non è fiduciosa che i leader francesi faranno fronte alla sfida.

"Sebbene ci aspettiamo che il prossimo presidente e governo cerchino di continuare a ridurre il deficit della Francia, la nostra previsione di base è che difficilmente saranno in grado di attuare un rapido consolidamento fiscale alla luce delle tensioni sociali, di un contesto politico destinato a rimanere frammentato e di una crescita del PIL modesta", ha predetto Moody's. "Di conseguenza, il peso del debito continuerà a crescere per il resto del decennio."

C'è ancora un po' di respiro. Moody's ha sottolineato che la scadenza media del debito francese è di circa 8,5 anni, il che significa che il recente aumento dei costi di finanziamento dovrebbe persistere per un periodo prolungato per peggiorare significativamente la sostenibilità del debito. Ciononostante, l'agenzia ha affermato che la Francia è particolarmente vulnerabile al "rischio evento" legato alla geopolitica nonché alla politica interna e all'instabilità, descrivendo una situazione in cui iatori faranno fatica ad affrontare i problemi più urgenti.

"L'outlook negativo riflette l'aumento del rischio che la frammentazione del panorama politico francese continui a pregiudicare il funzionamento delle istituzioni legislative del paese", ha affermato il rapporto.

"Questa instabilità politica, visibile anche nelle attuali tensioni sociali, rischia di ostacolare la capacità del governo francese di affrontare le principali sfide di politica economica come un deficit fiscale elevato, un peso del debito crescente e un aumento durevole dei costi di finanziamento, portando così a un indebolimento più rapido dei principali indicatori di credito del sovrano di quanto attualmente previsto."

Gli analisti di Macquarie hanno tracciato un collegamento simile tra la crisi del debito francese e le proteste. In una nota all'inizio del mese, gli strateghi globali Thierry Wizman e Gareth Berry hanno avvertito che più a lungo durano le proteste, più probabile diventa che il governo ceda e approvi maggiore spesa, peggiorando la situazione del debito. Ciò, a sua volta, farebbe salire i rendimenti delle obbligazioni francesi, rendendo il ricorso al credito necessario per finanziare quella spesa ancora più costoso—e approfondendo proprio il problema di cui si lamentano i manifestanti.

"La Francia sta virando verso una piena crisi civile a causa della sua polarizzazione politica, che finora si era manifestata principalmente nell'ambito politico stesso, e solo alle urne", hanno scritto. "E, piuttosto che essere eventi isolati, riteniamo che si possa tracciare un nesso causale diretto e auto-rafforzativo tra l'aumento dei rendimenti del debito francese e le sommosse di strada degli ultimi giorni."

Da qui in poi, i parametri da monitorare sono chiari: se il bilancio 2027 supererà il voto dell'Assemblea nazionale o verrà adottato per decreto, e come la corsa presidenziale di primavera rimodellerà il panorama politico frammentato che Moody's ha indicato come rischio centrale per gli indicatori di credito della Francia.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.