Il vaccino antitumorale personalizzato a mRNA di Moderna, sviluppato insieme a Merck, ha superato il suo primo test di fase 3—e il mercato ha reagito come se l'azienda avesse vinto molto più di uno studio clinico.

Mercoledì le azioni di Moderna (MRNA) sono balzate di circa il 131%, più che raddoppiando fino a quota quasi 148 dollari dopo aver toccato i 163 dollari nel corso della seduta—un balzo record in un solo giorno. Anche Merck (MRK), il partner più grande che commercializza Keytruda, è scattata sulla notizia.

Le aziende hanno annunciato che lo studio di fase 3 INTerpath-001 su intismeran autogene in combinazione con Keytruda ha raggiunto gli obiettivi di sopravvivenza libera da recidiva (RFS) e di sopravvivenza libera da metastasi a distanza (DMFS) in pazienti il cui melanoma di stadio IIB–IV era stato rimosso chirurgicamente. Si tratta del primo risultato positivo di fase 3 per una terapia personalizzata a neoantigeni e del primo per un trattamento antitumorale a base di mRNA.

Come funziona la terapia

Intismeran autogene (chiamato anche V940 o mRNA-4157) non è un flacone prodotto in serie. I medici sequenziano il tumore del paziente e ne mappano le mutazioni uniche, e l'mRNA insegna quindi all'organismo a produrre neoantigeni—frammenti proteici che il sistema immunitario impara a riconoscere e attaccare. Keytruda, un farmaco anti-PD-1, toglie i freni alle cellule immunitarie. Insieme, l'abbinamento è pensato per eliminare eventuali cellule tumorali residue lasciate dall'intervento chirurgico.

La combinazione ha battuto Keytruda da solo, l'attuale standard di cura, su entrambi gli endpoint—la prima volta che una terapia personalizzata a neoantigeni mostra un vantaggio clinicamente significativo rispetto all'immunoterapia blockbuster nel setting adiuvante, ovvero il trattamento dopo l'intervento chirurgico per prevenire il ritorno della malattia. Keytruda è un punto di riferimento di grosso calibro: nel 2024 ha generato circa 29 miliardi di dollari di vendite per Merck, collocandosi tra i farmaci più venduti al mondo. Il risultato di fase 3 si inserisce inoltre sui dati di fase intermedia KEYNOTE-942, in cui l'abbinamento aveva ridotto del 44% il rischio di recidiva o morte rispetto a Keytruda da solo—risultati che avevano fatto ottenere al regime la Designazione di Terapia Rivoluzionaria della FDA nel 2023, uno status pensato per accelerare lo sviluppo di trattamenti per malattie gravi.

Per Moderna, che ha fatto leva su un franchising COVID ormai crollato e ha sostenuto una delle posizioni short più pesanti tra le large cap, il risultato arriva in un momento decisivo. L'azienda ha trascorso gli anni post-pandemia cercando di ricostruirsi attorno ai vaccini a mRNA per influenza, RSV, CMV e cancro, e il risultato sul melanoma rappresenta la sua prima evidenza di fase 3 che la tecnologia alla base del suo vaccino COVID può funzionare in oncologia. BioNTech, la rivale di Moderna dell'era COVID, insegue lo stesso obiettivo con la sua terapia personalizzata a neoantigeni, autogene cevumeran, sviluppata con Genentech.

Gli short seller sotto pressione

I trader in short su Moderna hanno affrontato perdite mark-to-market di circa 4,8 miliardi di dollari mentre il titolo raddoppiava; l'interesse short si attestava al 13,5% del flottante.

Quando un titolo fortemente bersagliato dagli short schizza verso l'alto, chi ha venduto allo scoperto si affretta a riacquistare le azioni per fermare l'emorragia—le stesse dinamiche di short squeeze che hanno scosso i mercati durante la frenesia di GameStop del 2021. Le azioni legate alle crypto hanno recentemente causato agli short seller perdite per 2,6 miliardi di dollari con l'inversione dei rialzi, e il movimento di Moderna è stato di gran lunga più grande.

"Con ogni azione venduta allo scoperto ora in perdita di quasi 100 dollari, questa è esattamente il tipo di pressione che può innescare uno squeeze", ha dichiarato in una nota Peter Hillerberg, cofondatore di ORTEX.

Lo studio continuerà a valutare la sopravvivenza globale e altri endpoint secondari non ancora comunicati—la prova del fatto che l'abbinamento allunghi la vita anziché limitarsi a ritardare la recidiva. Moderna e Merck stanno inoltre studiando la combinazione in altri tipi di tumore, incluso il cancro al polmone, nel tentativo di ampliare l'approccio oltre il melanoma.