Il modello di finanziamento dell'esplorazione dell'industria mineraria lascia le società sprovviste degli strumenti adeguati per affrontare le sfide ambientali e sociali che successivamente ritardano le approvazioni delle miniere, secondo un nuovo rapporto del Trust, Accountability and Inclusion (TAI) Collaborative, con sede a Washington. I risultati arrivano mentre i governi occidentali spingono per accelerare la produzione di minerali critici per soddisfare la domanda della transizione energetica e ridurre la dipendenza dalle catene di approvvigionamento cinesi, esercitando una pressione senza precedenti sulle tempistiche di autorizzazione a livello mondiale.

Nel rapporto, intitolato Mined The Gaps: Trust and Critical Minerals e pubblicato martedì, l'autore Sefton Darby sostiene che molte dispute in materia di autorizzazioni hanno in realtà origine anni prima dell'inizio delle revisioni normative formali. Durante la fase di esplorazione, le aziende vengono incentivate per le scoperte di minerali piuttosto che per il coinvolgimento della comunità o la pianificazione ambientale, creando rischi che rimangono irrisolti fino a quando i progetti raggiungono la fase di autorizzazione — quando le controversie diventano significativamente più difficili e costose da risolvere. I minerari junior, che in genere raccolgono capitali attraverso i mercati azionari per finanziare l'esplorazione e poi vendono le prospettive promettenti a operatori più grandi, operano in base a un modello di business che premia i risultati geologici rispetto alla licenza sociale.

Attingendo a dati globali, sondaggi sul sentiment e casi di studio, Darby afferma che una regolamentazione più rigorosa combinata con un precedente coinvolgimento della comunità può aiutare a identificare i rischi prima che si trasformino in sfide legali e ritardi del progetto. Il rapporto completo è disponibile qui.

"Il mercato per lo sviluppo di nuove miniere è strutturalmente rotto", scrive Darby. "La fase di esplorazione è dominata da piccole società minerarie junior con scarsa capitalizzazione il cui focus tecnico è quasi interamente geologico."

Cause profonde nella fase di esplorazione

Darby sottolinea che i rischi ambientali e sociali vengono creati di routine durante l'esplorazione, ma rimangono irrisolti perché le aziende junior mancano delle risorse, degli incentivi e degli obblighi normativi per considerarli. "Nel momento in cui un progetto raggiunge la fase di autorizzazione mineraria, tali rischi sono profondamente radicati", ha affermato.

Questi risultati mettono in discussione la prospettiva secondo cui la semplice riduzione della regolamentazione accelererà lo sviluppo dei minerali critici — un argomento che ha guadagnato terreno tra i responsabili politici negli Stati Uniti, in Canada, in Australia e nell'Unione Europea mentre cercano di garantire approvvigionamenti di litio, cobalto, nichel, rame e terre rare. Invece, Darby sostiene che i progetti procedono più velocemente quando le comunità hanno fiducia nel processo di autorizzazione e ai regolatori viene dato il potere di risolvere i problemi prima che diventino radicati.

"Quando le persone hanno una voce significativa, fiducia nella supervisione e l'assicurazione che le preoccupazioni ambientali e sociali saranno affrontate, i problemi possono essere identificati prima e risolti prima che si aggravino", ha affermato Darby.

Partenariato di governance adattiva proposto

Come rimedio, il TAI propone di creare una partnership di governance adattiva che riunisca regolatori, aziende minerarie e rappresentanti della comunità per l'intero ciclo di vita di un progetto. Questo quadro mirerebbe a identificare e risolvere le preoccupazioni ambientali, sociali e culturali prima che diventino ostacoli principali.

"Il progetto più veloce non è necessariamente quello con meno regole", ha detto Darby. "È quello che identifica i rischi in anticipo, dà alle comunità un ruolo genuino nelle decisioni e crea fiducia nel fatto che gli impegni saranno onorati per tutta la vita della miniera. Equità e velocità non sono obiettivi in competizione. Fatto correttamente, l'uno rende possibile l'altro."

Riforma del modello di finanziamento

Il TAI raccomanda che il modello di finanziamento dell'industria venga riformato collegando i finanziamenti per l'esplorazione a iniziative ambientali e sociali fin dalle prime fasi di sviluppo del progetto, anziché rinviare tali questioni fino all'inizio dell'autorizzazione.

"Richiederà un cambiamento nel modo in cui i governi, le aziende e i finanziatori lavorano con le persone che vivono accanto alle operazioni minerarie", ha dichiarato il direttore esecutivo del TAI, Michael Jarvis. "Una transizione che ignora i diritti della comunità non sarà solo ingiusta; sarà anche più lenta, più costosa e meno sostenibile."