I prezzi del diesel sono aumentati all’inizio di questa settimana dopo un altro attacco ucraino a una raffineria russa e un raid degli Houthi contro un impianto di raffinazione saudita. L’offerta globale di carburante è già sbilanciata e ulteriori interruzioni nelle raffinerie sono destinate a peggiorare la situazione proprio alla vigilia della stagione di picco della domanda, quando la raccolta agricola e l’accumulo di scorte per il riscaldamento invernale tendono a far salire i consumi.

Reuters ha riferito lunedì che i margini di raffinazione in Europa sono saliti del 10% partendo già da livelli elevati, mentre i raffinatori di tutto il mondo vedevano i profitti raggiungere massimi record a causa dell’offerta più stretta provocata dalla guerra in Medio Oriente e dagli attacchi con droni ucraini alla rete di raffinerie russa.

Negli Stati Uniti, il rapporto ha indicato che i futures sul diesel hanno registrato lunedì il loro aumento più forte da luglio, salendo del 7,4% a 4,19 dollari per gallone. I dati AAA hanno mostrato che martedì il prezzo medio al dettaglio del diesel era di 5,32 dollari per gallone, rispetto a 4,88 dollari un mese prima e 3,71 dollari un anno prima.

Il diesel è spesso descritto come il motore portante dell’economia. Alimenta il trasporto merci, l’agricoltura e il riscaldamento invernale. I camion movimentano circa il 70% di tutto il tonnellaggio delle merci negli Stati Uniti, rendendo il diesel un costo di input quasi universale per il trasporto di beni. Se i prezzi restano elevati per un periodo prolungato, i costi aggiuntivi vengono in genere trasferiti ai consumatori, aggiungendo pressione inflazionistica più ampia.

"I margini di raffinazione restano elevati perché ogni barile aggiuntivo di prodotto è diventato significativamente più prezioso di ogni barile aggiuntivo di greggio", ha dichiarato questa settimana al Wall Street Journal Sumit Ritolia, analista capo di Kpler per l’offerta e la modellizzazione della raffinazione.

I margini di raffinazione stanno battendo record quest’anno. Il Wall Street Journal ha osservato che il 3-2-1 crack spread, un indicatore comunemente usato per misurare l’economia della raffinazione di tre barili di greggio in due barili di benzina e un barile di diesel, è salito oltre i 70 dollari per barile, rispetto a un livello abituale inferiore a 20 dollari per barile.

Inoltre, le raffinerie stanno operando a tassi di utilizzo insolitamente elevati per compensare la perdita di offerta dal Medio Oriente e dalla Russia, ma esistono limiti chiari a quanto possano aumentare la produzione. "Un utilizzo della raffineria superiore al 90-95% significa semplicemente che resta pochissima flessibilità operativa", ha detto Ritolia al Wall Street Journal.

Exxon e Chevron hanno recentemente segnalato tassi di utilizzo tra il 95% e il 97%, mentre Shell ha riportato tassi superiori al 100%. Ora le raffinerie stanno entrando nella stagione di manutenzione, che è diventata ancora più essenziale di quanto già non fosse per garantire la sicurezza dell’approvvigionamento di carburante. Tuttavia, la stagione delle manutenzioni comporta anche una perdita temporanea di produzione, probabilmente spingendo i prezzi dei carburanti ancora più in alto.

In alcune aree del mondo esiste anche una carenza di raffinerie. Una di queste è l’Europa, dove gli impianti di raffinazione hanno chiuso per anni mentre i governi nazionali e le istituzioni centrali dell’UE portavano avanti la loro agenda di decarbonizzazione, che prevedeva una massiccia elettrificazione dei trasporti. Ciò non è ancora avvenuto, mantenendo sostanziale la domanda di combustibili idrocarburici, ma l’offerta domestica si è ridotta. Questo ha esposto ulteriormente l’UE ai mercati energetici globali e ha fatto aumentare il suo conto delle importazioni.

Gli analisti ora si aspettano che i margini di raffinazione restino significativamente superiori alla media fino alla fine dell’anno, perché anche se la guerra in Medio Oriente finisse domani — cosa altamente improbabile — ci vorrebbe tempo per riequilibrare l’offerta e il divieto russo sulle esportazioni di gasolio non sarà revocato prima del 2027.

La Cina, che ha impedito un’impennata dei futures globali sul greggio tagliando le importazioni, non si appresta a fare lo stesso per i prezzi dei carburanti. Il Paese ha mantenuto in vigore i limiti all’export, anche se li ha allentati, consentendo ai raffinatori di esportare più carburanti in agosto. L’allentamento temporaneo dei tetti all’export sarà in vigore questo mese, ma i raffinatori potranno anche rinviare parte dei volumi a settembre se non riusciranno a concludere accordi di acquisto per l’intera quota.

Questo non aiuterà la stretta globale sui carburanti, così come non l’hanno aiutata le esportazioni record degli Stati Uniti, pur avendo colmato in parte il vuoto lasciato da Russia e Medio Oriente. Nel frattempo, negli Stati Uniti le scorte di diesel sono scese al livello più basso per questo periodo dell’anno negli ultimi 30 anni, ha osservato Reuters nel suo rapporto sui prezzi record del diesel. In altre parole, gli Stati Uniti, il maggiore esportatore mondiale di petrolio e carburanti, hanno margini limitati per aumentare ulteriormente le spedizioni verso le aree del mondo più dipendenti dall’energia.

A rendere il quadro ancora più cupo, l’Energy Information Administration degli Stati Uniti ha affermato all’inizio di questa settimana di aspettarsi che parte della produzione petrolifera in Medio Oriente resti sospesa ben oltre il 2027, forse persino fino alla fine dell’anno. Ciò suggerisce una stretta prolungata sia sul greggio sia, di conseguenza, sui carburanti.

Una tendenza del genere potrebbe accelerare l’elettrificazione dei trasporti, ma potrebbe anche indebolire la domanda di veicoli elettrici se i costi più elevati dei carburanti si diffondessero a tutti i settori, compresi gli EV.

Di Irina Slav per Oilprice.com

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