Il presidente argentino Javier Milei ha intensificato giovedì la disputa del suo paese con la Gran Bretagna sulle Isole Falkland, promettendo nuove misure per fermare un progetto petrolifero vicino all'arcipelago sotto controllo britannico ed elogiando il presidente statunitense Donald Trump per aver detto che Washington potrebbe riconsiderare la propria posizione neutrale sulla sovranità delle isole.

Milei ha presentato le dichiarazioni di Trump come prova che il suo stretto rapporto con il presidente statunitense — criticato dagli avversari politici come eccessivamente deferente — stava dando risultati.

"Gli Stati Uniti stanno valutando questo cambiamento di posizione perché sanno che l'Argentina è un partner affidabile, allineato ai valori occidentali, in una posizione strategicamente importante che può essere un alleato prezioso nei decenni a venire", ha detto Milei in un discorso televisivo nazionale.

Il leader argentino ha quindi annunciato misure di ampia portata volte a fermare lo sviluppo del progetto petrolifero offshore Sea Lion, situato a circa 220 chilometri (140 miglia) a nord delle isole, dove la società britannica Rockhopper Exploration e la israeliana Navitas Petroleum intendono avviare le trivellazioni nei prossimi mesi e iniziare a estrarre petrolio nel 2028. L'Argentina considera il progetto un'illegale sfruttamento di risorse in acque che rivendica come proprie.

Sea Lion, scoperto da Rockhopper nel 2010, è stato ritardato per anni da carenze di finanziamenti, bassi prezzi del petrolio e dispute sulle licenze, e Navitas è entrata nel progetto nel 2022 — il che significa che il primo giacimento petrolifero delle Falkland è in lavorazione da oltre un decennio. Da osservare ora è se le sanzioni minacciate da Milei, che dovrebbero essere approvate dal Congresso argentino, verranno effettivamente convertite in legge e se operatori o investitori stranieri reagiranno riducendo il loro coinvolgimento, considerando che l'Argentina ha già preso di mira società di trasporto marittimo ed energia legate alle Falkland con boicottaggi e penalità nelle fasi precedenti della disputa.

Ha minacciato sanzioni più dure contro le società coinvolte nelle trivellazioni offshore e ha annunciato nuovi finanziamenti per una base navale nella provincia più meridionale dell'Argentina, la Terra del Fuoco, destinati a rafforzare la presenza militare del paese vicino alle isole, note in Argentina come Malvinas.

"L'Argentina non resterà a guardare", ha detto Milei. "Ogni ulteriore avanzamento sulle Isole Malvinas sarà considerato una violazione della nostra sicurezza nazionale."

Il ministro della Difesa britannico Wes Streeting ha risposto che l'impegno della Gran Bretagna verso le Isole Falkland è "incrollabile".

"La dichiarazione di Milei ci dice più sulla politica interna argentina che sulle Isole Falkland", ha scritto Streeting su X.

Il tentativo di Milei di riportare l'attenzione sulle Falkland segna una svolta sorprendente per un leader che è stato criticato in patria per aver riscaldato i rapporti con la Gran Bretagna e per aver espresso ammirazione per Margaret Thatcher, la premier britannica detestata in Argentina per aver guidato la campagna per riconquistare l'arcipelago durante la guerra delle Falkland del 1982.

Quel conflitto di due mesi, che causò la morte di 649 soldati argentini, 255 militari britannici e tre isolani, rimane una ferita aperta in Argentina oltre quattro decenni dopo.

La rivendicazione di sovranità è sancita dalla Costituzione argentina ed è spesso evocata come espressione di identità nazionale, dalle banconote ai cori della Coppa del Mondo di calcio. È anche una delle poche cause che travalica le profonde divisioni politiche del paese, offrendo a Milei — che si candida alla rielezione il prossimo anno — una gradita apertura politica mentre i suoi indici di approvazione scendono e l'economia rallenta.

"Possiamo discutere del mio stile. Possiamo non essere d'accordo sulla politica fiscale o sui tassi di cambio", ha detto Milei. "Ma ci sono cause che vanno oltre qualsiasi differenza politica. Le Malvinas sono una di queste."

Alcuni osservatori erano scettici.

"Vuole usare la legittima rivendicazione di sovranità sulle Isole Malvinas per recuperare terreno in vista dell'anno elettorale e servire gli interessi statunitensi nella loro disputa con la Gran Bretagna", ha detto Nicolás del Caño, parlamentare dell'opposizione di sinistra.

L'Argentina sostiene di aver ereditato la sovranità sulle isole dall'ex potenza colonizzatrice, la Spagna, e che la Gran Bretagna le occupa illegalmente dal 1833. La Gran Bretagna respinge questa rivendicazione, citando il desiderio degli isolani di rimanere un territorio britannico d'oltremare.

Per decenni, le successive amministrazioni statunitensi sono rimaste neutrali sulle rivendicazioni concorrenti, pur riconoscendo l'amministrazione di fatto britannica delle isole. Qualsiasi allontanamento da questa posizione rappresenterebbe un grave affronto diplomatico e infiammerebbe le già elevate tensioni transatlantiche.

Lunedì, Trump ha suscitato preoccupazione in Gran Bretagna quando gli è stato chiesto se la sua amministrazione stesse riesaminando la propria posizione sulla decennale disputa. "Io rivedo sempre ogni posizione", ha risposto. "È solo una delle tante."

Poi, in un'intervista trasmessa giovedì dall'emittente britannica GB News, Trump ha evitato di rispondere direttamente a una domanda su se gli Stati Uniti sarebbero "accorsi in aiuto" della Gran Bretagna in un nuovo conflitto per le Falkland. Ha invece ripetuto le lamentele passate secondo cui la Gran Bretagna non avrebbe fornito sufficiente supporto alla campagna di bombardamenti guidata dagli USA contro l'Iran.

"Il vostro paese non c'era ad aiutarmi", ha detto Trump, ricordando che l'ex primo ministro britannico Keir Starmer gli aveva detto che il paese non aveva navi da contribuire alla campagna. "È stato piuttosto triste, tutta la storia."

L'amministrazione Trump aveva già usato le Falkland come leva: un'email interna del Pentagono trapelata ad aprile ha sollevato per la prima volta la prospettiva che Washington riconsiderasse la propria posizione sulle isole come uno dei possibili modi per punire gli alleati della NATO che si fossero rifiutati di aderire alla guerra statunitense contro l'Iran.

Le dichiarazioni di Trump hanno spinto Downing Street a insistere sul fatto che la Gran Bretagna non cederà la sovranità sulle Falkland.

"La sovranità spetta al Regno Unito e il diritto all'autodeterminazione degli isolani è sacro", ha detto Tom Wells, portavoce del primo ministro britannico Andy Burnham, parlando questa settimana. Ha citato un referendum del 2013 in cui i circa 4.000 residenti delle Isole Falkland hanno votato in modo schiacciante per rimanere un territorio britannico d'oltremare.

Sotto la pressione dell'opposizione populista argentina, che lo accusa di trascurare la rivendicazione di sovranità del paese, Milei si è fatto più vocale sulle Falkland man mano che i piani per la produzione petrolifera su larga scala intorno alle isole aumentano la posta economica della disputa.

Nel suo discorso, Milei ha avvertito che il progetto Sea Lion potrebbe innescare un più ampio boom petrolifero nelle Falkland, arricchendo le isole di risorse che l'Argentina rivendica come proprie e consolidando ulteriormente la presenza britannica.

"Se lo permetteremo, creeremo un incentivo per il governo britannico a approfondire l'occupazione delle isole e lo sfruttamento delle nostre risorse", ha detto Milei.

Ha promesso di accelerare le sanzioni contro le società coinvolte nei progetti petroliferi intorno alle isole e di estendere le penalità a fornitori, azionisti e amministratori. La legislazione proposta potrebbe inoltre vietare alle società legate a tali progetti di operare o firmare contratti in Argentina.

Nonostante i tagli alla spesa pubblica altrove nell'ambito della sua politica di austerity, Milei ha anche promesso fondi aggiuntivi per costruire una base navale in Terra del Fuoco e potenziare le capacità di telecomunicazioni dell'Argentina nella regione, rafforzando la presenza del paese nell'Atlantico del Sud.

"Un paese povero senza forze armate difficilmente può compiere progressi efficaci nelle proprie rivendicazioni di sovranità", ha detto.

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I giornalisti dell'Associated Press Jill Lawless a Londra, Zeke Miller a Washington e Almudena Calatrava a Buenos Aires, Argentina, hanno contribuito a questo report.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.