DETROIT — Due persone sono morte nel focolaio di cyclospora nel Michigan, hanno annunciato lunedì le autorità sanitarie statali, segnando i primi decessi confermati negli Stati Uniti legati al parassita microscopico.

Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani del Michigan ha comunicato che entrambe le persone presentavano condizioni di salute preesistenti che potrebbero essere state compromesse dalla malattia intestinale e dalla disidratazione. Il dipartimento ha precisato che non fornirà ulteriori informazioni sui decessi.

La cyclospora è un parassita microscopico di forma sferica che causa comunemente diarrea acquosa "con movimenti intestinali frequenti e talvolta esplosivi," secondo i Centers for Disease Control and Prevention. I sintomi iniziano in genere circa una settimana dopo l'esposizione. I focolai si verificano più spesso in tarda primavera ed estate.

I CDC affermano che la malattia, nota come cyclosporiosi, è raramente letale.

Il parassita, che prospera al caldo, infetta l'intestino e si diffonde attraverso le feci. A differenza di molti patogeni trasmessi dagli alimenti, la cyclospora non si diffonde tipicamente direttamente da persona a persona. In focolai precedenti, le persone sono state infettate consumando frutta o verdura esposta ad acqua di irrigazione contaminata da feci. I CDC segnalano che il lavaggio ordinario dei prodotti agricoli potrebbe non rimuovere il parassita in modo affidabile.

Il dottor Joel Kammeyer, responsabile della divisione di malattie infettive alla Wayne State University e al Detroit Medical Center, ha definito i decessi una "tragedia" ma ha osservato che, nonostante le migliaia di casi di cyclosporiosi, solo due persone sono morte.

"Per chi si presenta in un centro di urgenza e la cyclosporiosi è il loro unico problema, è relativamente facile da trattare," ha affermato Kammeyer. Il trattamento standard è l'antibiotico trimetoprim-sulfametossazolo, noto anche come Bactrim. "Ma per le persone che stanno già lottando con altre malattie, è ragionevole pensare che alcuni pazienti potrebbero non riuscire a sopportare la disidratazione che può accompagnare una cyclosporiosi grave."

La cyclosporiosi è meno comune di altre malattie trasmesse dagli alimenti, tra cui salmonella ed E. coli. Molti casi non vengono mai collegati a un alimento specifico o a un'altra fonte e, per anni, sono stati segnalati pochi focolai di cyclospora negli Stati Uniti. Il numero ha cominciato a crescere circa un decennio fa, con un aumento particolarmente significativo nel 2018 e nel 2019.

Prima dell'attuale ondata, il 2019 aveva registrato il maggior numero di casi di cyclosporiosi negli Stati Uniti, con circa 4.700.

I CDC hanno dichiarato di essere a conoscenza di oltre 18.000 casi confermati o sospetti nell'attuale aumento. Tuttavia, i dati dei CDC possono essere in ritardo rispetto alle segnalazioni statali, che suggeriscono un totale nazionale superiore a 20.000.

Le autorità sanitarie federali hanno identificato la lattuga proveniente dal Messico servita nelle location Taco Bell di nove Stati come fonte del focolaio diffuso. Alla fine di luglio, il numero di casi collegati alla lattuga era pari a 1.947, inclusi almeno 98 ricoveri ospedalieri, secondo i CDC.

L'agenzia ha dichiarato che altri "marchi, ristoranti, rivenditori o canali di distribuzione" potrebbero essere collegati al focolaio mentre le indagini continuano.