Il boom degli investimenti nell'AI sta spingendo le principali aziende tecnologiche americane ad assomigliare sempre più a utility ad alta intensità di capitale. Meta Platforms ha visto le proprie azioni scendere fino al 10% nelle contrattazioni dopo la chiusura di mercoledì, dopo che l'azienda ha comunicato utili al di sotto delle aspettative, a causa di un aumento dei costi del 55%. Il titolo ha poi ridotto le perdite, chiudendo con un calo di circa il 7%.

Il sell-off sottolinea una netta inversione di rotta rispetto al "Year of Efficiency" del 2023 di Meta, quando Zuckerberg ha tagliato circa 21.000 posti di lavoro, ha appiattito i livelli manageriali e ha visto il titolo più che triplicare. Gli investitori che avevano premiato quell'austerità si trovano ora di fronte a un'azienda che dispiega capitali a un ritmo che consuma quasi ogni dollaro del flusso di cassa operativo.

I risultati finanziari di Meta per il secondo trimestre hanno riflettuto la crescente pressione delle spese legate all'AI. L'utile operativo è sceso dell'8%, l'utile netto è diminuito del 14% e il flusso di cassa libero si è ridotto a soli 784 milioni di dollari — evitando per poco il territorio negativo e ben al di sotto della media di circa 12 miliardi di dollari mantenuta dall'azienda negli otto trimestri precedenti.

I ricavi del secondo trimestre sono cresciuti del 28% su base annua, superando le aspettative di Wall Street. Tuttavia, l'utile operativo del segmento Family of Apps — che comprende Facebook, Instagram, WhatsApp e Messenger — è sceso a 23,4 miliardi di dollari da 25,0 miliardi. In altre parole, il business principale di Meta ha generato più ricavi guadagnando però meno profitti.

Il principale motore di questa pressione è stata la spesa in conto capitale. Meta ha speso 31,1 miliardi di dollari in capex durante il trimestre, quasi il doppio rispetto all'anno precedente. Con un flusso di cassa operativo di 31,9 miliardi di dollari, l'azienda ha destinato quasi ogni dollaro generato dalle proprie operazioni alle infrastrutture AI, inclusi server, data center, apparecchiature di rete e semiconduttori.

Storicamente, Meta ha investito nei data center per supportare le proprie piattaforme di social network a livello globale. Tuttavia, l'enorme potenza di calcolo necessaria per addestrare e implementare modelli di AI ha accelerato drasticamente la spesa, sconvolgendo un modello finanziario in cui il redditizio business pubblicitario dell'azienda consentiva un'accumulazione di cassa sostanziale. Come i suoi pari hyperscaler, Meta deve ora costruire data center da miliardi di dollari a un ritmo continuo — acquisendo terreni, assicurandosi fonti di energia, acquistando chip, gestendo sistemi di raffreddamento e sostituendo hardware che diventa obsoleto nel giro di pochi anni. Le richieste di elettricità sono diventate così intense che il consumo energetico dei data center è diventato una preoccupazione per gli operatori di rete a livello nazionale, con le utility di tutto il paese che si affannano per assicurarsi energia sufficiente a soddisfare le esigenze della campagna di investimenti nell'AI. Gli ammortamenti nel secondo trimestre sono aumentati del 46% su base annua, raggiungendo 6,4 miliardi di dollari.

I concorrenti Microsoft, Amazon e Google hanno stabilito su larga scala business cloud che affittano infrastrutture a clienti esterni, consentendo loro di generare entrate immediate dai propri investimenti di capitale. Le azioni di Microsoft sono salite di quasi il 2% nelle contrattazioni dopo la chiusura a seguito dei propri risultati di crescita nel cloud, proprio mentre l'amministratore delegato di Meta Mark Zuckerberg rispondeva alle domande degli analisti sul fatto se la sua azienda avrebbe perseguito una strategia simile.

Zuckerberg ha riconosciuto il potenziale per entrate aggiuntive affittando l'infrastruttura di calcolo di Meta ad altre organizzazioni e ha confermato che l'azienda intende entrare nel business cloud, affermando che presto ci sarebbe stato un aggiornamento.

"Stiamo ricevendo molte offerte per il calcolo a un premio significativo rispetto a ciò che abbiamo pagato," ha detto Zuckerberg.

Tuttavia, ha descritto l'opportunità come secondaria piuttosto che centrale per la strategia di Meta, sottolineando che il valore maggiore risiede nella costruzione di servizi AI sopra la propria infrastruttura. A differenza di concorrenti come Google e OpenAI, che mantengono proprietari i loro modelli più avanzati, Meta ha rilasciato la sua famiglia di modelli linguistici di grandi dimensioni Llama come open source, una scommessa sul fatto che un'ampia adozione da parte degli sviluppatori rafforzerà il suo ecosistema.

"Sarebbe sciocco fondamentalmente vendere tutto il calcolo e prendere un profitto a breve termine," ha affermato Zuckerberg, aggiungendo che Meta si aspetta "un margine significativamente più elevato dalla vendita di intelligenza piuttosto che dalla vendita diretta di calcolo."

L'intelligenza a cui Zuckerberg si riferiva comprende uno stack completo di business pianificati: un sistema pubblicitario che l'AI ha migliorato del 15,7% nelle performance di conversione; agenti AI in grado di gestire messaggi dei clienti per fino a un milione di aziende; un'API che fornisce accesso ai modelli AI di Meta; e un assistente personale progettato per operare 24 ore su 24, costruendo profili della salute, delle finanze e delle relazioni degli utenti — un prodotto che non esiste ancora.

"C'è solo un certo limite a ciò che posso dire in una conference call sugli utili a riguardo," ha commentato Zuckerberg.

Meta ha anche modificato il proprio approccio di finanziamento. Durante il trimestre, l'azienda ha emesso 24,9 miliardi di dollari in debito a lungo termine e non ha effettuato alcun riacquisto di azioni, in netto contrasto con i oltre 10 miliardi di dollari di buyback nello stesso periodo dell'anno precedente. Il CFO Susan Li ha dichiarato che Meta si era spostata intenzionalmente verso "una maggiore componente di debito" per finanziare progetti di infrastruttura con lunghe vite operative e reddito passivo previsto.

Meta ha aumentato il limite inferiore della guida agli investimenti in conto capitale per l'intero anno a una forchetta tra 130 e 145 miliardi di dollari. L'azienda ha speso 50,9 miliardi di dollari nel primo semestre, il che implica esborsi trimestrali tra 39 e 47 miliardi di dollari per il resto del 2026, contro un flusso di cassa operativo di circa 32 miliardi di dollari. Questa traiettoria indica che il secondo trimestre potrebbe essere l'ultimo trimestre con flusso di cassa libero positivo di Meta per quest'anno.

Interrogata sui costi previsti per il 2027, Li ha declinato di fornire una cifra, affermando invece che Meta prevede di rimanere vincolata dalla domanda — con più applicazioni redditizie per la propria potenza di calcolo rispetto alla capacità disponibile.

Zuckerberg ha mantenuto un tono sicuro: "La mia scommessa personale è che le persone che investono in questo saranno ricompensate e si sentiranno molto bene col passare del tempo."

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.