Meta e altre 14 aziende tecnologiche hanno unito le forze con le forze dell'ordine di dieci paesi per smantellare le reti di truffa attive nell'Africa occidentale, tra cui Nigeria e Ghana. Secondo Meta, l'operazione ha portato alla rimozione di più di 3,7 milioni di account, pagine e gruppi, mentre le forze dell'ordine hanno arrestato 28 persone e salvato 117 vittime della tratta di esseri umani.

I risultati sono stati annunciati il 13 ottobre in un comunicato di Meta, che ha descritto l'azione come la più grande operazione del genere realizzata finora e la prima a colpire in modo ampio le reti di truffa della regione. L'operazione è stata coordinata dalla National Crime Agency (NCA) britannica a Londra il 6 ottobre, con la partecipazione del Dipartimento di Giustizia statunitense, dell'FBI e di altre agenzie statunitensi. Hanno preso parte anche le forze dell'ordine nigeriane e ganesi, insieme ad agenzie di Australia, Canada, Nuova Zelanda e India. L'azione si distingue per aver combinato la rimozione degli account con arresti, salvataggi delle vittime e identificazione dei fondi, anziché limitarsi alle chiusure dalle piattaforme.

Obiettivi dell'operazione

Meta ha dichiarato che gli account rimossi avevano base nell'Africa occidentale e che la maggior parte sembrava prendere di mira persone negli Stati Uniti e nel Regno Unito tramite profili che impersonavano statunitensi e britannici. Le vittime sono state contattate anche in Germania, Brasile, Giappone, India, Sudafrica e Nigeria, tra gli altri paesi.

Gli investigatori hanno spiegato che le reti conducevano truffe di investimento, sentimentali, di lavoro e di micro-compiti, oltre a impersonamento di polizia e forze militari, frodi per mancato recapito e false offerte di "recupero dalle truffe".

Le aziende partner hanno apportato i propri riscontri. Coinbase ha dichiarato di aver identificato più di 65 vittime attive e di aver prevenuto oltre 415.000 dollari di perdite potenziali. Silent Push ha affermato di aver mappato più di 35.000 domini dannosi e quasi 700 canali di comunicazione. Microsoft ha inoltre sospeso account collegati all'attività. I contributori spaziavano dai social media a uno scambio di criptovalute e a un'azienda di threat intelligence di rete, estendendo la visibilità dell'operazione dalle perdite delle vitt alle infrastrutture dannose.

Meta ha rivelato che 117 vittime erano state oggetto di tratta e costrette a lavorare per le operazioni di truffa, trattenute in un complesso residenziale in Ghana. Secondo l'azienda, i loro carcerieri sono stati arrestati e dovranno affrontare un processo. Questa rivelazione aggiunge una dimensione di tratta di esseri umani a un'operazione altrimenti conteggiata in account e domini.

Il direttore dell'FBI Kash Patel ha dichiarato che l'operazione ha individuato almeno 11 milioni di dollari in "fondi potenzialmente congelabili" e ha sequestrato centinaia di dispositivi in più paesi africani. Il comunicato di Meta non precisa quanti account o arresti riguardino la Nigeria, né nomina l'agenzia nigeriana coinvolta.

Azioni precedenti in Nigeria

Meta è già intervenuta in passato contro reti con base in Nigeria. A luglio 2024 ha rimosso circa 63.000 account Instagram in Nigeria collegati a ricatti sessuali finalizzati al guadagno, tra cui una rete di circa 2.500 account riconducibili a circa 20 individui.

A febbraio, Meta, la NCA e il Centro nazionale per il cybercrime della Nigeria Police Force hanno smantellato un presunto centro di truffa ad Agbor, nello Stato del Delta. La polizia ha arrestato sette sospetti e sequestrato 26 telefoni, 42 SIM card e un laptop. Quelle azioni erano limitate alla Nigeria; l'ultima operazione abbraccia l'intera regione e coinvolge molte più aziende.

Confronto con il Sud-est asiatico

Meta ha condotto un'operazione simile nel Sud-est asiatico a giugno. Ha disabilitato 1,4 milioni di account e la Royal Thai Police ha arrestato 63 persone. Le cifre dell'Africa occidentale sono più di 2,5 volte superiori per quanto riguarda gli account, ma inferiori per gli arresti. Secondo Meta, i centri di truffa dell'Africa occidentale sono generalmente più decentralizzati e meno industrializzati rispetto a quelli del Sud-est asiatico.

Nick Sharp, vicedirettore antifrode della NCA, ha dichiarato: "I truffatori possono operare da qualsiasi luogo". Leah Bressack di Coinbase ha affermato che le reti criminali stanno cercando di stabilirsi nuovamente in Africa dopo gli smantellamenti nel Sud-est asiatico. I prossimi passi immediati sono il processo per i carcerieri arrestati e la gestione degli almeno 11 milioni di dollari che l'FBI ha identificato come potenzialmente congelabili.