Meta Platforms ha accettato di pagare fino a circa 18 miliardi di dollari nel corso dei prossimi dieci anni e di attuare ampie riforme sulla sicurezza dei minori su Facebook e Instagram, chiudendo una battaglia legale multistatale che sosteneva che l’azienda avesse deliberatamente progettato funzionalità addictive rivolte ai giovani utenti.

La giudice federale Yvonne Gonzalez Rogers, a Oakland, California, ha approvato i termini il 26 agosto, ponendo fine a un processo iniziato appena otto giorni prima. L’accordo risolve le rivendicazioni presentate da 47 stati, dal Distretto di Columbia e dai territori statunitensi, collocandosi tra i più grandi accordi di tutela dei consumatori contro una singola azienda nella storia americana.

Il denaro e come viene ripartito

La parte principale dell’accordo si colloca tra 16,7 miliardi e 17,1 miliardi di dollari e riguarda la coalizione di stati e territori che ha intentato causa. Il Texas ha negoziato un proprio accordo separato da 1 miliardo di dollari.

Circa il 70% dell’esborso totale — circa 12,7 miliardi di dollari — è destinato a iniziative statali per la sicurezza online dei giovani nei prossimi dieci anni. I restanti 5,3 miliardi di dollari dipendono dal fatto che concorrenti come YouTube e TikTok rispettino standard di sicurezza analoghi.

Le richieste iniziali puntavano a sanzioni fino a 200 miliardi di dollari, e in una fase precedente le richieste complessive erano arrivate a circa 1,4 trilioni di dollari prima che entrambe le parti concordassero la cifra finale.

Cosa cambia per i giovani utenti

Gli utenti sotto i 18 anni saranno soggetti a un limite predefinito di due ore di utilizzo al giorno, con pause obbligatorie. Un blocco dalla mezzanotte alle 6 del mattino impedirà l’uso notturno, e una nuova funzione “school mode” limiterà l’accesso durante le ore scolastiche. Sono previste anche misure di verifica dell’età. Queste riforme comportano un impegno di dieci anni, salvo modifiche.

Gli stati hanno iniziato a presentare cause contro Meta nel 2023, sostenendo che le scelte di progettazione dell’azienda, dallo scroll infinito ai modelli di notifiche fino ai suggerimenti algoritmici dei contenuti, fossero pensate per massimizzare il coinvolgimento a scapito della salute mentale dei minori. Le cause citavano anche violazioni del Children’s Online Privacy Protection Act, o COPPA, la legge federale che disciplina la raccolta di dati da utenti sotto i 13 anni.

La reazione di Wall Street e il parallelo con il tabacco

Le azioni Meta hanno guadagnato fino al 4,1% intraday dopo l’annuncio e hanno chiuso la seduta in rialzo di circa l’1,1%.

Il paragone con il master settlement agreement sul tabacco degli anni ’90 è stato ripetutamente evocato. Quel patto costò alle quattro maggiori società del tabacco circa 206 miliardi di dollari in 25 anni. L’accordo di Meta lega esplicitamente una quota significativa del pagamento al comportamento dei concorrenti: se rivali come YouTube e TikTok non rispetteranno standard di sicurezza analoghi, Meta tratterrà la porzione condizionata da 5,3 miliardi di dollari.

La Florida ha espresso pubblicamente opposizione all’accordo, sostenendo che i termini non vadano abbastanza lontano nella protezione dei bambini.

Cosa significa per il settore tecnologico più ampio

Da quando la whistleblower Frances Haugen ha testimoniato davanti al Congresso nel 2021, la narrazione sul trattamento riservato da Meta ai giovani utenti è rimasta un freno persistente alla reputazione pubblica dell’azienda e al suo rapporto con i regolatori a livello globale.