In un pronto soccorso ospedaliero, un ritardo di tre ore nella ricerca di un farmaco prescritto non è un semplice inconveniente: può essere fatale. Nel 2020, mentre lavorava in un pronto soccorso pubblico in Etiopia, l'infermiera e assistente sociale Beamlak Alemayehu ha visto i pazienti perdere ore preziose spostandosi da una farmacia all'altra solo per trovare medicinali essenziali ed esami diagnostici. Alcuni non sono sopravvissuti all'attesa.

Determinata a porre rimedio alla frammentazione del sistema, nel 2022 ha iniziato a realizzare Medanit, immaginando una directory digitale e ordinata dei servizi sanitari. Si è subito scontrata con un ostacolo: quando si è rivolta a cliniche e farmacie, tra l'80% e il 90% di esse operava ancora interamente con registri cartacei manuali. Semplicemente non esistevano archivi digitali a cui collegarsi.

Resasi conto che non poteva limitarsi a fare l'intermediario rivolto ai consumatori, Alemayehu ha assunto il lavoro pesante in prima persona: scrivere software di gestione ospedaliera, sviluppare cartelle cliniche elettroniche (EMR, le versioni digitali delle cartelle cliniche cartacee), organizzare la logistica di consegna dei farmaci e attivare un call center dedicato, affinché gli agricoltori e le madri delle zone rurali senza smartphone non rimanessero indietro.

Oggi Medanit ha aggregato oltre 520 medici, ha registrato 1,2 milioni di visitatori sulla piattaforma e ha ottenuto il sostegno della Bayer Foundation, mentre si prepara a espandersi in Rwanda e Zambia. Questo servizio, realizzato da John Adoyi di TechCabal, racconta la storia di un'infermiera etiope che ha smesso di aspettare l'arrivo delle infrastrutture sanitarie e le ha costruite da sola.

Quando Ogni Minuto Ha un Valore

Alemayehu ha visto in prima persona il costo dei ritardi durante i sette mesi trascorsi nel 2020 nel reparto di emergenza di un ospedale pubblico etiope. I pazienti potevano passare ore a cercare i farmaci, gli esami diagnostici o le cure specialistiche di cui avevano bisogno.

Li ha visti spostarsi tra ospedali e farmacie, spesso perdendo tre o quattro ore per trovare i medicinali prescritti. Altri hanno atteso giorni per trovare lo specialista giusto. Nel frattempo, i medici aspetavano farmaci o risultati degli esami necessari per prendere decisioni sui loro pazienti. Secondo Alemayehu, alcuni pazienti hanno perso la vita a causa di questi disservizi.

"Ogni minuto ha un valore per il paziente e per i medici. La maggior parte dei casi che trattiamo sono questioni di vita o di morte", ha dichiarato.

Quell'esperienza l'ha spinta a chiedersi perché i pazienti dovessero destreggiarsi in un sistema così frammentato solo per ottenere le cure di cui avevano bisogno. Ha visto la necessità di un modo semplice per trovare i medici disponibili, localizzare i farmaci e individuare le strutture che offrono i servizi diagnostici adeguati.

Quella riflessione ha portato Alemayehu a fondare Medanit nel 2022, una piattaforma sanitaria digitale che punta a rendere l'assistenza sanitaria più accessibile in Etiopia. Ciò che è nato come una directory medica si è poi ampliato includendo appuntamenti con i medici, telemedicina, consegna di farmaci e sistemi digitali che aiutano le strutture sanitarie a gestire le proprie operazioni.

Oggi, ha detto Alemayehu, Medanit ha aggregato 527 medici e registrato 1,2 milioni di visitatori sui suoi canali da gennaio 2026. Ha anche ricevuto il riconoscimento della Bayer Foundation, che l'ha selezionata tra i beneficiari del suo contributo per le imprenditrici, offrendole mentorship e supporto allo sviluppo commerciale per aiutare Medanit a far crescere le proprie attività ed espandere l'accesso alle cure.

Oltre la Ricerca di un Medico

La geografia resta una delle barriere all'accesso sanitario in Etiopia. Uno studio del 2023 pubblicato sul Journal of Global Health ha stimato che circa il 18% della popolazione non ha accesso a una struttura sanitaria pubblica entro due ore di cammino, con differenze significative tra le regioni. Lo studio si basa sulle stime demografiche del 2020 e sui dati sulla localizzazione delle strutture di dicembre 2021.

Per chi riesce a raggiungere una struttura, l'attesa può essere un altro ostacolo. L'Istituto di Sanità Pubblica etiope ha rilevato che il 49% degli intervistati della sua People's Voice Survey ha atteso più di un'ora per essere visitato da un operatore sanitario durante la visita più recente. Tra gli intervistati delle zone rurali, la quota era del 55%.

Ma aiutare i pazienti a trovare i servizi sanitari ha posto ad Alemayehu un'altra sfida: le strutture stesse non always disponevano delle informazioni organizzate di cui la sua piattaforma aveva bisogno.

Quando ha iniziato a rivolgersi a ospedali, cliniche e farmacie per stabilire partnership, si aspettava di ottenere i loro archivi digitali e i dati di inventario per integrarli in Medanit. C'era un ostacolo: circa l'80-90% delle strutture contattate si affidava ancora a processi manuali, secondo Alemayehu.

"Volevamo lanciare il servizio dopo aver sviluppato la nostra piattaforma", ha dichiarato. "Pensavamo solo di ottenere i dati dai nostri partner e poi lanciare il prodotto."

La sua esperienza riflette una sfida più ampia nella digitalizzazione sanitaria. Una revisione sistematica e meta-analisi del 3 su cinque studi etiopi che coinvolgevano 2.439 professionisti sanitari ha stimato un tasso di utilizzo delle cartelle cliniche elettroniche—la quota di professionisti che le usano effettivamente nel lavoro quotidiano—pari al 51,85%. I ricercatori hanno identificato la formazione, l'accesso ai manuali utente e il supporto della dirigenza come fattori associati all'adozione.

Per Alemayehu, le implicazioni erano immediate. Una directory poteva aiutare i pazienti a identificare una struttura, ma connetterli ai medici disponibili, ai medicinali e ai servizi diagnostici richiedeva informazioni affidabili fornite dai prestatori stessi.

"Non possiamo digitalizzare o rendere più accessibile l'assistenza solo dal punto di vista del paziente o facendo l'intermediario", ha detto.

Medanit ha quindi ampliato il proprio modello di directory originale per sviluppare sistemi di gestione ospedaliera, cartelle cliniche elettroniche e strumenti di gestione dell'inventario per le farmacie. L'azienda ora lavora non solo per aiutare i pazienti a trovare i servizi sanitari, ma anche per aiutare le strutture a organizzare le informazioni necessarie a rendere quei servizi accessibili.

Più di una Semplice App

I servizi di Medanit vanno oltre l'aiutare i pazienti a trovare i medici. Tramite il suo sito web, l'app mobile, il servizio Telegram e un call center, i pazienti possono prenotare appuntamenti, trovare i farmaci prescritti, organizzare accertamenti diagnostici e consultare i medici a distanza. I diversi canali di accesso sono pensati per venire incontro ai pazienti con livelli diversi di familiarità con la tecnologia.

Alemayehu ha spiegato che i pazienti possono caricare una foto della ricetta o inserire il nome di un farmaco per scoprire dove è disponibile, e poi organizzare la consegna tramite la piattaforma. Chi cerca esami diagnostici può trovare le strutture che offrono gli accertamenti richiesti e prenotare un appuntamento, mentre chi ha bisogno di un consulto medico può rivolgersi ai medici tramite videochiamata.

"Puoi prenotare un medico, scattare una foto della ricetta, caricarla e vedere dove puoi trovarlo, e noi ti consegniamo anche quel farmaco", ha detto Alemayehu.

"Il call center è pensato principalmente per fornire questi servizi a chi non ha accesso a uno smartphone o a internet", ha aggiunto, indicando tra gli utenti a cui il servizio è rivolto le madri e gli agricoltori delle zone rurali.

Sul lato dei prestatori, Medanit collabora con medici partner che offrono consulenze in ambiti come pediatria, cardiologia, dermatologia e ginecologia. Alemayehu ha detto che l'azienda dispone anche di un proprio team di medici che aiutano a coordinare appuntamenti, consulenze e consegne di farmaci. Attraverso Medanit Counselling, i pazienti possono accedere a psicoterapia a distanza da professionisti della salute mentale, ha aggiunto.

I medici hanno account separati in cui gestiscono gli orari degli appuntamenti e comunicano con i pazienti. Ma il lavoro della piattaforma va oltre la facilitazione di queste interazioni: Medanit ha inoltre sviluppato sistemi di gestione ospedaliera, cartelle cliniche elettroniche e strumenti di gestione dell'inventario per le farmacie, per aiutare le strutture sanitarie a organizzare le proprie operazioni.

Alemayehu ha detto che questa espansione è seguita alla scoperta che molte strutture non disponevano degli archivi digitali e dei sistemi di inventario che si aspettava di collegare alla directory originale. Medanit ha iniziato a lavorare con i prestatori per digitalizzare le loro operazioni, riconoscendo che connettere i pazienti alle cure dipendeva anche dal fatto che le strutture avessero informazioni organizzate sui propri servizi e sulle proprie risorse.

Il Business dell'Accessibilità Sanitaria

modello di business di Medanit copre entrambi i lati dell'erogazione dell'assistenza sanitaria. L'azienda genera ricavi da commissioni di consegna dei farmaci, commissioni sugli appuntamenti medici, consulenze di telemedicina al minuto e sessioni di counselling. Vende inoltre sistemi digitali alle strutture sanitarie, tra cui cartelle cliniche elettroniche (EMR), gestione dell'inventario e software di gestione ospedaliera.

Ma costruire una piattaforma che colma molteplici lacune sanitarie non ha necessariamente reso più facile far crescere l'attività. Alemayehu ha detto che la lenta adozione dei servizi di salute digitale e i ricavi limitati hanno vincolato la capacità di espansione di Medanit.

"Ovviamente il finanziamento è uno dei vincoli che affrontiamo, perché si tratta di un settore molto sensibile in cui operiamo. Cresce entro un importo di ricavi molto limitato", ha dichiarato.

La sfida, secondo lei, non è semplicemente sviluppare una tecnologia che funzioni. Medanit deve anche costruire l'infrastruttura operativa necessaria per erogare i propri servizi, in particolare la consegna dei farmaci. Ciò significa assicurarsi scorte di medicinali, stabilire una catena di fornitura affidabile e sviluppare la logistica necessaria per raggiungere i pazienti che altrimenti faticherebbero ad accedere ai medicinali.

"Creare un percorso logistico ottimizzato per la consegna dei farmaci è stato il nostro collo di bottiglia a causa di problemi di finanziamento", ha detto Alemayehu.

La regolamentazione ha aggiunto un ulteriore livello di incertezza. Quando Medanit è nata, non esisteva un quadro politico chiaro per la salute digitale destinato alle piattaforme del settore privato che offrono la gamma di servizi che essa fornisce, ha notato Alemayehu. La combinazione di telemedicina, consegna di farmaci, prenotazione di appuntamenti e sistemi digitali per le strutture sanitarie ha anche reso difficile collocare l'attività in un'unica categoria di licenza.

Ha detto di aver continuato a dialogare con il governo etiope, dimostrando l'adozione della piattaforma e i risparmi potenziali che potrebbe offrire ai pazienti e al sistema sanitario nel suo complesso. Alemayehu spera che un'annunciata legge sulle startup crei un sandbox normativo in cui aziende come Medanit possano operare mentre vengono sviluppati i quadri regolatori adeguati—un meccanismo che consente ai regolatori di osservare come funzionano nella pratica i nuovi servizi prima che vengano scritte regole permanenti.

Questi vincoli finanziari e operativi hanno motivato la candidatura di Alemayehu al Bayer Foundation Women Entrepreneurs Award. Nel 2026 è stata selezionata come una delle 15 vincitrici. Ciascuna vincitrice riceve 25.000 euro (28.000 dollari) di finanziamento non diluitivo—capitale che non richiede ai fondatori di cedere quote di proprietà—e partecipa a un programma acceleratore di sei mesi che offre mentorship personalizzata, supporto allo sviluppo commerciale e accesso a network di settore.

"Cercavamo un modo per crescere. Volevamo ottimizzare ciò che abbiamo già e diventare più innovativi", ha detto.

I fondi dovrebbero aiutare Medanit a ottimizzare i propri sistemi esistenti e rafforzare i servizi di consegna dei farmaci e di telemedicina. Alemayehu spera che il sostegno aiuti l'azienda ad affrontare i vincoli operativi che ne hanno limitato la crescita, dandole una base più solida per raggiungere più pazienti.

Guardando Avanti

Nel prossimo anno, Medanit punta a raggiungere tra i 3 e i 4 milioni di persone in Etiopia prive di accesso all'assistenza sanitaria, con particolare attenzione alle comunità rurali. Oltre a ciò, Alemayehu vuole che Medanit raggiunga 100 milioni di persone in Etiopia e si espanda in almeno 20 paesi africani nei prossimi 5-10 anni. L'azienda sta già esplorando opportunità in Rwanda e Zambia, con piani di ingresso in questi mercati entro il 7, ha detto la fondatrice. Da qui in avanti, gli sviluppi da seguire sono l'andamento dell'annunciata legge etiope sulle startup e come prenderanno forma le entrate pianificate per il 2027 in Rwanda e Zambia.

Per Alemayehu, questa ambizione nasce dai pazienti che ha incontrato come infermiera e dalle difficoltà che affrontavano nell'ottenere cure tempestive. Spera che Medanit renda l'assistenza sanitaria più accessibile per le persone che altrimenti passerebbero ore a cercare farmaci, servizi diagnostici o il medico giusto.

"Quello che stiamo costruendo non è un prodotto di lusso", ha detto. "Siamo qui per salvare vite, e meno ore le persone devono dedicare alla ricerca dell'assistenza sanitaria, più so che stiamo raggiungendo il nostro obiettivo."