Il leader dai molteplici talenti

Jeff DeGraff considera da sempre l'Odissea — l'antico poema epico di Omero sul lungo viaggio di ritorno dell'eroe Odisseo dalla guerra di Troia — «il più grande lavoro mai scritto sulla leadership dell'innovazione», una convinzione che il professore universitario e autore di libri sull'innovazione rinnova in un commento su Fortune sollecitato dal recente adattamento cinematografico del poema firmato Christopher Nolan. Il film, scrive, gli ha ricordato un'altra epoca in cui il mondo era travolto dall'ambiguità e i leader dovevano navigare un viaggio insidioso attraverso territori sconosciuti.

Oltre 30 anni fa, prima che DeGraff pubblicasse uno qualsiasi dei suoi libri sull'innovazione, fu invitato a tenere una presentazione all'Aspen Institute nell'ambito di un summit su «La corporazione di domani». Tra i relatori di spicco figuravano un docente di Oxford, un professore di strategia di Harvard e un giornalista del New York Times — insieme a DeGraff, allora unico rappresentante dei giovani e degli esperti di tecnologia, liberi dai condizionamenti della saggezza convenzionale. Il tema implicito era l'effetto dirompente della rapida ascesa di internet e l'imminente stravolgimento del consueto panorama commerciale.

Intitolò il suo intervento «Quanto manca a Itaca?» — l'isola natale che Odisseo impiega anni a raggiungere — e aprì con una proposizione semplice: sul futuro non esistono dati, ed è proprio lì che avviene l'innovazione. Il più grande ostacolo a una trasformazione autentica, sostenne, è rimasti intrappolati nel ciclo di pianificazione — la riunione sulla riunione, il rapporto sul rapporto. Il meglio e il nuovo si trovano raramente nel porto sicuro della riunione di pianificazione. Si scoprono ben oltre i confini della mappa strategica, dove i venti cambiano, le vecchie risposte affondano e il pilota deve trovare la strada a stima. DeGraff avanzò quindi la sua tesi centrale: Odisseo come archetipo del leader moderno, fatto deviare dal corso da una sorte avversa e costretto ad adattare il piano lungo la strada. Per descrivere questa forma di pensiero creativo attivo e adattivo, coniò un termine — «creativizzazione». La presentazione ad Aspen, ammette, «fu un naufragio, ma in qualche modo termine raggiunse la riva».

Negli decenni successivi, DeGraff ha studiato il problema come professore alla Ross School of Business dell'Università del Michigan, ha scritto libri in proposito e ha lavorato con organizzazioni che cercano di innovare quando le vecchie risposte non funzionano più. Lungo il cammino, è giunto a comprendere la creatività come qualcosa di più di ciò che possediamo — un sostantivo. È qualcosa che pratichiamo. La creatività incornicia l'atto del creare come generativo: un verbo. Ci «martinizziamo» l'abbigliamento elegante, «invernizziamo» i veicoli e «modernizziamo» le organizzazioni; il suffisso trasforma una condizione in un'azione. La creatività in azione diventa creativizzazione.

Come molti della sua generazione, DeGraff incontrò per la prima volta l'intrepido eroe Odisseo in terza superiore, dove la cultura veniva versata a profusione accanto al Giulio Cesare di Shakespeare e alle Foglie d'erba di Whitman. Il suo insegnante, il signor Johnson, dichiarò che «La Bibbia e l'Odissea sono le pietre angolari della civiltà occidentale» — forse una leggera esagerazione, concede DeGraff, ma nella direzione giusta. Johnson lesse alla classe l'invocazione che apre il poema, chiedendo alla Musa di raccontare la storia dell'«uomo dai molteplici ingegni». Quando gli studenti faticarono con l'espressione, l'insegnante suggerì che Odisseo era un «uomo astuto» — una parola piccola, nota DeGraff, per un personaggio tanto grande. Creativo, rapido e astuto vengono in mente. Le persone astute risolvono i problemi: aggirano gli ostacoli, a volte seguendo le regole, a volte aggirandole e a volte inventandone di nuove.

Mostri diversi richiedono menti diverse

Questo ci porta a oggi. Molti leader credevano di conoscere la strada verso la propria Itaca: utili, quote di mercato, sostenibilità. Ma lungo le rotte di un tempoabbia mostri in agguato — forze, molte delle quali con noi dall'antichità, che raramente vengono considerate nel percorso: pestilenze, guerre, calamità. Nulla va secondo piano.

Il Ciclope Polifemo rende insufficiente la forza dell'equipaggio di Odisseo, proprio come l'expertise che un'azienda ha impiegato decenni a sviluppare può essere improvvisamente banalizzata. L'IA è apparsa più veloce e più grande di quanto la maggior parte si aspettasse, persino nella sua forma nascente: i dieci anni spesi a perfezionare un processo proprietario oggi possono essere replicati da un nuovo arrivato con un algoritmo di IA — «e possono farlo prima di pranzo», scrive DeGraff. Le vecchie manovre non sono all'altezza. Modelli di business e strategie hanno una data di scadenza e inacidiscono come il latte lasciato fuori troppo a lungo. Quando fare di più dello stesso non funziona, guardare ciò che si ha a disposizione con occhi nuovi e agire in modi che il mostro non poteva immaginare. «Non si sconfigge il Ciclope diventando un Ciclope più grande», sostiene. «Lo si batte vedendo ciò che non può vedere.» Questa è la creativizzazione.

Le Sirene seducono gli uomini di Odisseo con il loro canto seducente, proprio come l'intelligenza sintetica ci dice esattamente ciò che vogliamo sentire. La certezza è un afrodisiaco: attrae con opportunità plausibili, punta sulle nostre preferenze e ci consegna ciò che desideriamo — anche se significa spezzarci sugli scogli frastagliati della sventura. Chiedete al vostro motore di IA preferito di un'acquisizione che vi sembra sensata, nota DeGraff, e vi restituirà un argomento coerente e persuasivo sul perché la scelta sia giusta — una camera dell'eco personale che «sostiene tutte le sciocchezze in cui già credete». Odisseo, comprendendo il vero pericolo, fece tappare le orecchie al suo equipaggio con la cera e si fece legare all'albero maestro, ordinando agli uomini di ignorare le sue suppliche di essere liberato. La voce più pericolosa è quella che vi dice ciò che più volete sentire. «Prima di poter superare in astuzia il mostro, dovete superare in astuzia voi stessi.» Anche questa è creativizzazione.

Poi c'è il mostro più pericoloso — quello che non sembra affatto un mostro: seducente e incantevole, come la ninfa Calipso, che offre all'eroe comfort, rifugio e la possibilità dell'immortalità. In termini moderni, è un'azienda legacy, una posizione di mercato dominante, un'istituzione prestigiosa — proprio l'expertise che ha reso un'organizzazione di successo. Mentre ci si trattiene, la motivazione svanisce finché l'azienda non sbiadisce come Kodak, Blockbuster o Nokia e diventa una storia del passato. Come Odisseo, i leader si perdono nella comodità della posizione in cui si trovano, finché non scelgono di partire prima che le circostanze scelgano al posto loro. Questa è la creativizzazione.

Eppure il più grande di questi mostri è Poseidone in persona — il grande disruptor, l'scuotitore di terra e padrone dei mari in tempesta. È il cambiamento stesso, che arriva con virate violente: geopolitica, concorrenti, regolamentazioni e, a volte, tecnologie come l'IA. È folle provocarlo, scrive DeGraff, e ancora più folle ignorarlo, poiché cambia costantemente le condizioni del viaggio. Odisseo sopravvive a tutti loro non perché sia profetico, ma perché riesce ad adattare attivamente il proprio pensiero alle circostanze. Questa è la creativizzazione.

Cosa farebbe Odisseo?

Odisseo improvvisava lungo la strada, osserva DeGraff, e raramente sapeva esattamente cosa stesse facendo — come faranno i venti del destino con qualsiasi leader. Ciò che lo rende il grande eroe del poema è che sa come procedere quando non sa: la disciplina pratica di avanzare sempre nonostante l'ambiguità. Questa è la creativizzazione.

Cosa fa dunque il leader dai molteplici talenti quando la mappa finisce? Come Odisseo, DeGraff indica quattro domande:

1. Dov'è la mia Itaca? Avere una chiara consapevolezza di ciò che si vuole ottenere, senza confondere la destinazione con la rotta per raggiungerla. Persistere verso Itaca, ma essere pronti a correggere il curso al cambiare di venti e circostanze.
2. Quale mostro sto affrontando? Ogni mostro ha punti di forza e debolezza unici, e ciascuno richiede una risposta diversa. Diagnosticare ilro prima di decidere quale mente e quale mossa servano per superarlo in astuzia.
3. Cosa posso fare con ciò che ho? Fare il censimento delle proprie risorse prima di chiederne altre: persone, reti, informazioni, capacità e tecnologie. Ricombinare ciò che si ha già in modi nuovi e inaspettati, poi compiere la prossima mossa intelligente.
4. Cosa mi sta insegnando il viaggio? Ogni manovra rivela qualcosa che la mappa non può dire: una sfida nascosta, un'opportunità imprevista, una deviazione inaspettata. Fare attenzione, imparare da ciò che accade e lasciare che ciò che si scopre guidi la prossima mossa. Lo scopo dell'esperimento non è solo produrre un risultato migliore — è sviluppare un giudizio migliore su cosa fare dopo.

Questo è il significato più profondo della creativizzazione: ciò che creiamo ci crea. L'imprenditore crea l'impresa, ma l'impresa crea l'imprenditore. Il leader cambia l'organizzazione, ma l'organizzazione cambia il leader. Le tecnologie che creiamo per estendere le nostre capacità possono ampliare il nostro giudizio o ridimensionarlo.

Odisseo crea la propria via verso casa, ma lungo la strada, è il viaggio che crea Odisseo.

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