L’acquisizione da 1,8 miliardi di dollari di BVNK, società di infrastrutture per stablecoin, da parte di MasterCard è arrivata dopo anni di crescita, un’intensificarsi della კონკorrenza tra i principali operatori dei pagamenti e del settore crypto e un processo molto combattuto in cui l’affinità culturale ha finito per contare quanto il prezzo.

L’operazione ha offerto uno sguardo raro sulla traiettoria della società di stablecoin con sede a Londra. L’investitore iniziale Concentric ha fornito elementi sul percorso di BVNK, da startup valutata appena 4 milioni di dollari fino a un’acquisizione da 1,8 miliardi di dollari.

Primo sostegno e origini dei fondatori

Concentric ha sostenuto BVNK nel 2019 dopo essere stata presentata alla società l’anno precedente. Kjartan Rist, founding partner di Concentric, ha detto che i fondatori, originari del Sud Africa, erano stati raccomandati da un CEO che il fondo aveva già sostenuto.

"They came to us highly recommended by an alumni CEO that we had already backed," ha detto Rist. Ha descritto i fondatori come imprenditori seriali "hungry" e "relentless" che non avevano ancora costruito aziende al di fuori del Sud Africa.

L’uscita finale è stata un risultato positivo per Concentric, ma Rist ha riconosciuto che l’acquisizione aveva anche una componente emotiva dopo anni di coinvolgimento con la società.

"It’s actually sad to sign the papers, almost like sending your son off to boarding school, " ha detto.

Chris Harmse, co-fondatore e Chief Business Officer di BVNK, ha descritto in modo simile l’esperienza come "an incredible journey", aggiungendo che Concentric è stata un partner prezioso לאורך lo sviluppo dell’azienda.

Un mercato delle stablecoin in forte espansione

L’acquisizione arriva mentre le stablecoin sono diventate un importante focus strategico per le istituzioni finanziarie tradizionali e per le società di pagamenti. Il mercato delle stablecoin è cresciuto fino a circa 300 miliardi di dollari di capitalizzazione, secondo i dati di CoinGecko.

La corsa competitiva si è accelerata dopo che Stripe ha համաձայնito alla fine del 2024 ad acquisire Bridge, società di infrastrutture per stablecoin, per 1,1 miliardi di dollari. L’operazione ha aumentato la pressione su VISA e MasterCard affinché rafforzassero le proprie posizioni nell’infrastruttura delle stablecoin, invece di lasciare a Stripe un vantaggio iniziale.

Rist ha detto che MasterCard nutre grande rispetto per Stripe, soprattutto per l’esecuzione, l’offerta di prodotti semplice e l’assenza di infrastrutture legacy.

"I think that’s another way of saying that they’re looking over their shoulder," ha detto Rist, descrivendo Stripe come una minaccia competitiva per MasterCard.

Coinbase: un’offerta più alta che non si è concretizzata

È stato riportato anche che Coinbase fosse un contendente serio per BVNK, con un’offerta potenziale fino a 2,5 miliardi di dollari. Nonostante il prezzo, secondo le indiscrezioni più alto, l’operazione non si è concretizzata.

Secondo Rist, il problema era soprattutto di cultura e sintonia.

"The founders, when choosing a partner or choosing someone to buy them, emphasize a lot on the culture and the chemistry," ha detto.

Anche se Coinbase può aver messo sul tavolo una cifra più alta, ha detto Rist, "it didn’t work."

La distinzione tra i due potenziali acquirenti era significativa. Coinbase è principalmente un exchange di criptovalute, mentre MasterCard è una società di servizi finanziari. Per BVNK, l’allineamento con una rete globale di carte offriva un percorso per integrare i binari delle stablecoin nei pagamenti di massa di consumatori e commercianti, invece di restare confinata nell’ecosistema crypto. MasterCard era coinvolta nelle discussioni con BVNK fin dall’inizio, ha detto Rist, e tra le due aziende c’era una forte affinità. BVNK ha comunque esplorato un accordo con Coinbase prima di tornare infine a MasterCard.

"MasterCard stood outside on the porch waiting for them when that didn’t work out," ha detto Rist.

L’approccio diverso di VISA

Anche VISA era un potenziale acquirente. Il colosso dei pagamenti aveva già un rapporto con BVNK come investitore e deteneva un ruolo di osservatore nel consiglio di amministrazione.

"All the usual suspects were involved," ha detto Rist, riferendosi all’investimento già esistente di VISA e alla sua posizione nel board.

VISA alla fine ha scelto di non procedere con un’acquisizione. Rist ha detto che l’azienda sembrava adottare un approccio diverso alle stablecoin, preferendo lavorare con più operatori invece di possederne direttamente uno.

"I think they are adopting a slightly different strategy when it comes to to stablecoins," ha detto Rist.

"Rather than owning an operator, they will partner with multiple operators and partner also with Stripe, etcetera."

La concorrenza più ampia evidenzia la crescente importanza strategica delle stablecoin per la finanza tradizionale. Stripe, VISA, MasterCard e Coinbase hanno tutti sostenuto una nuova piattaforma di stablecoin, rafforzando la rilevanza del settore anche se il mercato crypto più ampio resta sotto pressione.

Oltre il trading crypto: casi d’uso reali

Per BVNK, l’attrattiva delle stablecoin va ben oltre il trading di criptovalute. Rist ha indicato la gestione della tesoreria aziendale come uno dei casi in cui l’infrastruttura della società viene utilizzata.

"One large payments company working with BVNK rolls its treasury every 24 hours, and now they’re using stablecoins to roll it," ha detto.

Le stablecoin vengono utilizzate anche da aziende con grandi workforce distribuite geograficamente, in particolare dove dipendenti e freelance si trovano in Paesi che vivono un’elevata inflazione.

"These firms are using dollar-nominated stablecoins so workers can choose to keep them in their wallets and don’t have to receive pesos or naira, for example," ha detto Rist.

Queste applicazioni mostrano perché le società di pagamenti tradizionali considerino le stablecoin rilevanti a livello strategico: promettono regolamenti quasi istantanei e programmabili, che potrebbero ridurre costi e tempi di regolamento nei pagamenti transfrontalieri e nelle operazioni di tesoreria.

Guardando avanti: la prossima generazione di infrastrutture per stablecoin

Per Concentric, l’acquisizione di BVNK ha affinato il focus del fondo sulla prossima generazione di società di infrastrutture per stablecoin. Rist ha detto che oggi centinaia di aziende si definiscono potenziali grandi operatori di stablecoin, ma ritiene che solo una piccola parte disponga dell’infrastruttura e del sostegno istituzionale necessari per emergere come veri vincitori.

"There are hundreds of companies out there now claiming to be the next [big] stablecoin company," ha detto Rist, stimando che solo circa il 10% siano aziende "full stack, institutionally verified" in grado di diventare player di rilievo.

"The other 90% of them are just a front end and some APIs," ha aggiunto, dicendo che la sfida di Concentric è individuare le aziende con una reale infrastruttura sottostante e potenziale.