Una primaria al Senato degli Stati Uniti nel Massachusetts incentrata sulla domanda se Ed Markey, 80 anni, sia troppo anziano per un altro mandato ha prodotto un momento sorprendente in un recente dibattito, quando il senatore democratico in carica è apparso incerto sul proprio uso dell'intelligenza artificiale.

Chiesto se utilizzi piattaforme di IA come Claude o ChatGPT nel suo lavoro, Markey ha risposto di usare "ciò che si trova dentro il mio iPhone o il mio iPad — qualsiasi cosa compaia" e ha aggiunto di non sapere "quali aziende il mio iPad potrebbe stare usando".

Per Arsen Bagdassarian, un sostenitore di 18 anni dell'avversario di Markey, il deputato Seth Moulton, 47 anni, la risposta ha rafforzato la preoccupazione al centro della campagna di Moulton per sconfiggere l'incumbent nella primaria di partito di martedì: che Markey, che avrebbe 86 anni alla fine di un altro mandato, sia troppo anziano per rappresentare una generazione che affronta problemi inesistenti quando lui è entrato al Congresso 50 anni fa. Markey è stato eletto per la prima volta alla Camera nel 1976 e serve al Senato da un'elezione suppletiva del 2013; Moulton, veterano del Corpo dei Marines eletto alla Camera nel 2014, ha costruito la propria sfida sull'argomento che il partito ha bisogno di una nuova leadership.

"A essere franco, non mi aspettavo che fosse così disinformato su quell'argomento come lo è stato davvero", ha detto Bagdassarian, futuro matricola alla Northeastern University di Boston. L'intelligenza artificiale è "una grande preoccupazione", ha affermato, e il Paese ha bisogno di leader "che capiscano ciò che viene chiesto loro di regolamentare".

Le midterm del 2026 hanno visto diverse battaglie generazionali come quella che Moulton sta conducendo, con democratici più giovani che sfidano — e in alcuni casi sconfiggono — incumbent di lungo corso. Ci sono segnali che gli elettori democratici in particolare stiano cercando un cambiamento, e alcuni giovani elettori sostengono che i politici più anziani non possano davvero capire un mondo trasformato dall'intelligenza artificiale, dal costo della crescente degli alloggi e dal debito studentesco. Il dibattito riflette una conversazione più ampia a Washington sull'età avanzata di molti legislatori anziani, intensificatasi dopo la morte della senatrice Dianne Feinstein della California, 90 anni, in carica nel 2023 tra la preoccupazione pubblica sulla sua capacità di servire.

Quel sentimento, però, non è condiviso da tutti i giovani che si esprimono sulla candidatura al Senato in uno Stato fortemente democratico dove la primaria spesso decide chi vince la carica. Markey conserva un forte seguito tra i giovani sostenitori, alcuni dei quali dicono che il dibattito interno al partito riguarda più le politiche che l'età. Ha ottenuto gli endorsement degli High School Democrats of America e dei College Democrats of America, oltre al sostegno di progressisti di spicco come la deputata Alexandria Ocasio-Cortez di New York e il sindaco di New York Zohran Mamdani.

Tra questi sostenitori c'è Matt Kelly, presidente dei College Democrats della UMass Lowell. Kelly non nega che Markey abbia inciampato alla domanda sul suo uso dell'IA, dicendo: "Ammetto che non è stata una buona risposta". Ma Kelly ha detto di preoccuparsi meno che Markey sappia usare le ultime tecnologie rispetto a quanto capisca come governarle — e la relativa giovinezza di Moulton non rende necessariamente le sue idee più rappresentative dei giovani elettori.

"Il fatto che abbia un volto più giovane non significa che abbia idee più giovani", ha detto Kelly.

Molti dei giovani sostenitori di Markey ribaltano la critica di Moulton alla carriera politica cinquantennale del senatore. Per loro, la longevità offre un percorso su cui esprimere un giudizio — uno che mostra se i politici abbiano mantenuto le stesse posizioni prima che diventassero popolari tra i giovani elettori. Un esempio spesso citato è il voto di Markey nel 2002 contro la creazione del Department of Homeland Security, che in seguito portò alla nascita dell'U.S. Immigration and Customs Enforcement.

Milan van Dam, 17 anni, presidente nazionale degli High School Democrats of America, ha detto che la leadership generazionale riguarda "meno un'età su una pagina di Wikipedia" che le idee rappresentate da un candidato e la loro coerenza nel tempo. Abby Shadden, studentessa di 21 anni all'Emmanuel College, ha analogamente indicato la co-autoria di Markey del Green New Deal e il suo precoce sostegno al Medicare for All.

"C'è questa idea che i giovani siano automaticamente più progressisti quando, in questo caso, non è affatto vero", ha detto.

Per Kelly, il dibattito sull'IA si sta svolgendo vicino a casa. Un data center proposto a Lowell, dove studia, ha suscitato l'opposizione di alcuni residenti per il suo potenziale impatto sulla comunità. Kelly ha detto che la spinta di Markey per una maggiore regolamentazione dei data center conta per lui più della risposta goffa del senatore sull'IA. La sua generazione, ha detto Kelly, si laureerà in un'economia sempre più plasmata dall'intelligenza artificiale affrontando al contempo un costo della vita che ha reso più difficile raggiungere la sicurezza finanziaria delle generazioni precedenti.

"Sì, la risposta di Ed Markey retoricamente non è suonata bene, visivamente non è apparsa bene", ha detto Kelly. Ma quando si tratta di chi sarà utile a "il gruppo che si sta laureando in questa nuova economia", ha detto, il percorso di Markey conta di più.

Moulton si è aggrappato alla risposta del dibattito, dicendo al senatore: "Senatore, se non sa nemmeno cosa sta usando sul suo telefono o sul suo iPad, ecco perché abbiamo bisogno di una nuova generazione di leader per regolamentare queste tecnologie". Ha definito la debole presa di Markey sulla tecnologia "potenzialmente decadente".

Markey ha respinto le critiche, dicendo: "Non fa alcuna differenza se si chiama Siri o si chiama Claude", sottolineando che la familiarità con i singoli prodotti di IA era meno importante dell'instaurare salvaguardie attorno alla tecnologia. Ha indicato la legislazione da lui presentata per regolamentare gli effetti dell'IA su bambini, lavoratori, diritti civili e ambiente. È un argomento che rispecchia una lunga disputa al Congresso sulla politica dell'IA, dove i legislatori hanno discusso come regolamentare una tecnologia in rapida evoluzione che molti di loro ammettono di non usare personalmente — anche mentre proposte su regolamentazione dei data center, responsabilità algoritmica e regole di sicurezza per i minori circolavano a Capitol Hill.

Per tutta la gara, Moulton ha enfatizzato l'età di Markey, chiedendo un "ricambio generazionale" e limiti di età per i membri del Congresso. La Costituzione fissa età minime per le cariche federali — 25 anni per la Camera, 30 per il Senato — ma non impone alcun limite massimo, e le proposte di età pensionabile obbligatoria hanno ottenuto poco seguito nonostante il dibattito ricorrente. Per alcuni dei giovani sostenitori di Moulton, tuttavia, l'argomento va oltre l'età dei candidati.

Molly Blander, 18 anni, futura matricola alla Tufts University, ha indicato l'intelligenza artificiale e i social media come tecnologie che hanno rimodellato la vita della sua generazione — inclusa la salute mentale. Ha citato il lavoro di Moulton per istituire il 988 come linea nazionale per suicidio e crisi come esempio del tipo di risposta che vuole vedere.

"I social media hanno creato un problema di salute mentale moderno, quindi abbiamo bisogno di soluzioni moderne", ha detto Blander. "Il mondo prima dell'IA è così diverso da com'è ora. Penso che ciò che è stato difficile da vedere e capire è che il mio senatore non comprende una delle sfide che abbiamo affrontato".

L'orizzonte politico della sua generazione è stato plasmato anche dal presidente repubblicano Donald Trump. "Nella mia vita, non ho visto il Partito Democratico e l'establishment democratico migliorare davvero molto le cose", ha detto, indicando i crescenti costi di alloggi ed energia e l'ascesa e rielezione di Trump. "E quindi sento che lo status quo e l'establishment che abbiamo ora semplicemente non funzionano".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.