Quella che segue è una rubrica di opinione di Marvin Tort, originariamente pubblicata da BusinessWorld. Le opinioni espresse sono dell'autore.

Cresciuto negli anni '70, Marvin Tort guardava una serie animata chiamata Sealab 2020, una produzione statunitense ambientata in una base di ricerca sottomarina su una montagna sottomarina. L'ambientazione era, ovviamente, l'anno 2020. I produttori dello show immaginavano che gli esseri umani vivessero già sott'acqua circa 50 anni dopo, in una stazione abitata da 250 persone dedite all'esplorazione dei mari e alla protezione della vita marina. All'epoca, l'idea di vivere sott'acqua era affascinante quanto vivere nello spazio — e la fantascienza, si scopre, tende a essere un buon predittore delle cose a venire.

È proprio su questa che Tort, ex caporedattore di BusinessWorld ed ex presidente del Philippine Press Council, sostiene di guardare ai mari per la sicurezza energetica filippina. Il mix elettrico del paese include già carbone, gas naturale, geotermia, idroelettrico, solare ed eolico. Ma per una nazione arcipelagica, egli sostiene, la frontiera energetica più evidente è sempre stata l'acqua che si muove attorno ad essa.

Secondo lui, non si tratta più di fantascienza, né di un semplice slogan ambientalista. L'energia marina rinnovabile dovrebbe essere trattata come una priorità strategica nazionale perché affronta direttamente tre problemi cronici: l'elettricità costosa, la dipendenza dal combustibile importato e la fornitura inaffidabile nelle comunità insulari e costiere.

A suo avviso, tutto inizia con la garanzia di sicurezza e controllo sugli oceani e sui mari del paese — in particolare il Mar delle Filippine occidentale e parti dei mari di Sulu e Celebes, il Mar delle Filippine a est e le acque intorno alle isole Batanes. Solo con pieno controllo e sicurezza, sostiene, può essere sviluppata un'efficace strategia nazionale per l'energia oceanica.

Quella strategia dovrebbe basarsi su tre tecnologie: l'energia mareomotrice dinamica, la conversione dell'energia termica degli oceani (OTEC) e l'energia osmotica. La ricerca indica che, se collocate correttamente, queste tecnologie possono offrire energia ferma, prevedibile o quasi baseload. Possono integrare solare ed eolico senza richiedere lo stesso grado di dipendenza dalle batterie e, a differenza di carbone, petrolio o gas, non richiedono combustibile importato il cui prezzo può essere dettato da shock globali, interruzioni delle spedizioni, guerre straniere o oscillazioni dei tassi di cambio.

Per un paese composto da migliaia di isole, scrive Tort, la conclusione dovrebbe essere ovvia: invece di essere semplicemente un consumatore di tecnologie energetiche importate, le Filippine dovrebbero diventare un laboratorio regionale, un investitore e infine un leader nell'energia oceanica. La ricerca è disponibile. Ciò che manca è una politica nazionale e la volontà politica di andare avanti.

Mareomotrice dinamica: il punto di partenza più accessibile

Tra le tre tecnologie, l'energia mareomotrice dinamica potrebbe essere il punto di partenza più accessibile. Utilizza turbine sottomarine per catturare il movimento delle correnti di marea, in particolare negli stretti dove l'acqua accelera naturalmente tra le isole. Poiché le maree sono governate da cicli gravitazionali prevedibili anni in anticipo, l'energia mareomotrice è una delle fonti rinnovabili più affidabili disponibili.

I ricercatori dell'Ateneo hanno già richiamato l'attenzione sul potenziale mareomotrice di stretti filippini come lo stretto di San Bernardino, lo stret di San Juanico e lo stretto di Cebu. Vicino all'isola di Capul, nel Northern Samar, sta being installato un sistema mareomotrice da un megawatt che utilizza la tecnologia HydroWing per sostituire la generazione diesel, la consueta soluzione di riserva nelle comunità insulari fuori rete. Le prestazioni di quel sistema rispetto al diesel in un contesto reale fuori rete offriranno uno dei primi punti di riferimento nazionali per gli altri stretti segnalati dai ricercatori.

OTEC e un potenziale vantaggio filippino

Altrettanto significativa è l'OTEC, che utilizza la differenza di temperatura tra l'acqua calda di superficie e l'acqua fredda in profondità per generare elettricità. Nella maggior parte delle località, ottenere la differenza di temperatura richiesta significa immergere tubazioni a 800 o 1.000 metri, il che rende i progetti costosi e tecnologicamente impegnativi. La profondità di presa è un fattore chiave di quel costo e complessità, ed è per questo che la differenza tra 200 metri e 1.000 metri è il tipo di variabile che può decidere se un progetto procede o meno.

Ma un lavoro recente dell'Istituto di Scienze Marine dell'Università delle Filippine indica un potenziale vantaggio filippino. I ricercatori dell'UP hanno riportato che nel Mar delle Filippine meridionale la differenza di temperatura critica di circa 20 gradi Celsius potrebbe trovarsi a circa 200 metri di profondità. Se validata attraverso ulteriori studi specifici del sito, quella scoperta potrebbe migliorare drasticamente la fattibilità dell'OTEC filippino rispetto alle località che richiedono sistemi di presa molto più profondi.

L'OTEC ha anche benefici oltre l'elettricità. L'acqua di mare fredda in profondità può supportare la desalinizzazione, l'acquacoltura e il district cooling. Un futuro progetto OTEC potrebbe funzionare come piattaforma di sviluppo costiero che fornisce energia, acqua dolce, raffreddamento e acquacoltura di alto valore in un unico sistema integrato — in particolare per le province insulari che affrontano stress idrico e esigenze di sicurezza alimentare.

Energia osmotica: dalla teoria alla dimostrazione

Un'altra tecnologia, l'energia osmotica, è meno nota ma merita comunque attenzione. Utilizza l'energia rilasciata quando acqua dolce e acqua salata si incontrano attraverso una membrana. Le Filippine, con i propri sistemi fluviali che sfociano in baie e golfi, hanno siti candidati naturali.

Uno studio filippino sull'osmosi a pressione ritardata ha trovato indicatori economici incoraggiant, tra cui un periodo di ritorno scontato di sette anni e un tasso interno di rendimento superiore al 12% sotto determinate ipotesi. Una tesi dell'UP ha inoltre esaminato un progetto di impianto osmotico per il sistema deltizio fiume Agno-Golfo di Lingayen.

Il Giappone ha aperto nel 2025 a Fukuoka uno dei primi impianti osmotici su scala commerciale. La struttura è di modeste dimensioni, con una produzione prevista di circa 880.000 kilowattora all'anno, ma la sua importanza non è la scala — è la dimostrazione. L'energia osmotica non è più merely teorica. Per qualsiasi sito candidato filippino, Fukuora ora rappresenta un riferimento operativo piuttosto che un concetto su carta.

Un portafoglio di progetti pilota

Tort sostiene che le Filippine necessitano di un portafoglio di progetti pilota: un pilota mareomotrice in uno stretto con correnti forti, un pilota OTEC nel Mar delle Filippine meridionale e un pilota osmotico in un'interfaccia fiume-mare come il sistema Agno-Lingayen. Ciascuno dovrebbe avere metriche di performance chiare, tempistiche definite e criteri di valutazione onesti. Questo, dice, è dove dovrebbe entrare la Maharlika Investment Corp.

I rischi sono reali, riconosce. L'ambiente marino è ostile, i costi di capitale per l'energia oceanica sono elevati, e tifoni, corrosione salina, manutenzione subacquea e connessione alla rete sono sfide tecniche concrete. Ma la fattibilità non può essere determinata dall'esitazione.

La Maharlika è un fondo sovrano di sviluppo il cui mandato include investimenti a lungo termine, ad alta intensità infrastrutturale e strategicamente domestici. Le energie rinnovabili e le soluzioni insulari fuori rete rientrano in quel mandato; l'energia oceanica vi rientra in modo ancora più preciso. Il fondo potrebbe contribuire a spingere una strategia nazionale per l'energia oceanica dal concetto alla dimostrazione, finanziando i piloti che il capitale privato non finanzierà da solo.

Tort propone inoltre che il governo designi tre zone dimostrative nazionali — una ciascuna per l'energia mareomotrice dinamica, l'OTEC e l'energia osmotica — e costruisca il quadro normativo attorno ad esse prima dell'implementazione piuttosto che dopo. In termini pratici, i traguardi a breve termine sono identificabili: se la scoperta della temperatura nel Mar delle Filippine meridionale supera la validazione del, se il sistema mareomotrice di Capul entra in funzione e regge in un contesto fuori rete, e se le zone dimostrative e la partecipazione della Maharlika passano da proposta a impegno.

Un rapporto del 2023 sull'energia marina rinnovabile nelle Filippine, preparato da studiosi e istituzioni filippini dell'energia, ha sottolineato che il paese dispone di risorse marine autoctone che possono contribuire alla sicurezza energetica e alla transizione a basse emissioni di carbonio. Il rapporto ha anche riconosciuto che le tecnologie di energia marina richiedono il sostegno del governo per diventare bancabili: finanziamento dei piloti, sostegno tariffario, chiarezza normativa e urgenza istituzionale sono le leve. Tutto inizia con il riconoscere il potenziale e costruire una strategia attorno ad esso.

Il mix energetico più ampio

Solare ed eolico da soli non possono risolvere i problemi di baseload e di rete insulare del paese. Il gas naturale è una risorsa limitata, il carbone è per lo più importato e il nucleare rimane politicamente e istituzionalmente complicato. La risposta al futuro energetico del paese non arriverà solo dal mare, scrive Tort — ma per un arcipelago, sarebbe strano non chiedere al mare di fare di più.

Le maree, i gradienti termici e i fiumi che incontrano il mare sono già lì. Le Filippine non devono inventare il mare; sono circondate da vasti corpi d'acqua. Il paese deve solo includere infine i mari nella propria immaginazione energetica — "e una Sealab filippina entro il 2030."

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Marvin Tort è ex caporedattore di BusinessWorld ed ex presidente del Philippine Press Council. Può essere contattato all'indirizzo matort@yahoo.com.