Mafab Communications, l'operatore nigeriano di proprietà di Musbahu Muhammad Bashir, è in trattative per trasferire i propri asset di spettro 5G a MTN Nigeria — cinque anni dopo aver pagato 273,6 milioni di dollari per la licenza all'asta del 2021 indetta dalla Nigerian Communications Commission (NCC).

La mossa proposta deriva dalle difficoltà di Mafab nel costruire una base di abbonati di dimensioni significative e nel schierare infrastrutture fisiche di rete, unitamente al piano dell'autorità di regolamentazione di ritirare lo spettro e le licenze inutilizzate. Previo esame e approvazione regolatoria della NCC, il trasferimento vedrebbe MTN assorbire il blocco da 100 MHz di Mafab nella banda 3,5 GHz insieme alle licenze nella banda 2,1 GHz. Se completato, lascerebbe MTN e Airtel come unici operatori che offrono servizi 5G commerciali in Nigeria.

Come si è svolta l'asta 5G in Nigeria

La Nigeria ha licenziato tre operatori per l'avvio dei servizi 5G, con Mafab e MTN che hanno pagato ciascuno 273,6 milioni di dollari per blocchi da 100 MHz nella banda 3,5 GHz. MTN ha successivamente pagato altri 15,9 milioni di dollari nella fase di assegnazione per assicurarsi il blocco 3500–3600 MHz, mentre a Mafab è stato assegnato il blocco 3700–3800 MHz senza un pagamento aggiuntivo. La banda 3,5 GHz è lo spettro mid-band che gli operatori di tutto il mondo hanno utilizzato per le prime reti 5G commerciali, apprezzato per l'equilibrio tra alte velocità e copertura utilizzabile.

L'asta era progettata per sostenere l'introduzione del 5G ed espandere l'accesso anticipato alla rete ad alta velocità in tutta la Nigeria. La NCC ha inoltre deliberatamente limitato il numero di operatori a cui concedere spettro ad alta capacità, un approccio volto ad assegnare le licenze solo agli operatori pronti a schierare la rete — un test di selezione che, nel caso di Mafab, non si è tradotto in una rete operativa.

Ad oggi, solo MTN e Airtel hanno lanciato i servizi 5G. Mafab Communications ha ospitato un evento pubblico di lancio a gennaio 2023, ma non è riuscita a avviare il servizio commerciale né a schierare un singolo palo di rete, avendo costruito solo 15 siti dall'inizio del proprio rollout in quell'anno.

Costruire una rete di telecomunicazioni da zero è costoso Sebbene Mafab possedesse la licenza, non disponeva del capitale massiccio e delle infrastrutture fisiche — come torri e stazioni radio base — necessari per un rollout nazionale. Ridimensionare una rete indipendente si è rivelato altrettanto difficile, lasciando la licenza in gran parte inutilizzata. MTN, al contrario, gestisce già la più estesa rete in Nigeria. Per Mafab, il trasferimento non è una soluzione per restare in attività; è una via d'uscita dall'industria delle telecomunicazioni nigeriana.

Con lo spostamento dello spettro di Mafab verso il leader di mercato, che controlla già il 51,3% del mercato mobile nigeriano, MTN otterrebbe ulteriori risorse di frequenza da schierare accanto alle proprie infrastrutture esistenti. Le risorse di frequenza da sole rendono poco senza le torri e le stazioni base necessarie per trasmettere — un ambito in cui MTN vanta un vantaggio decisivo.

Un ampio divario di copertura 5G

La Nigeria presenta un ampio divario di copertura 5G, e l'accordo rappresenta un passo progressivo verso la sua risoluzione. Secondo il rapporto congiunto sulla Quality of Experience (QoE) di NCC e Ookla, relativo al secondo trimestre del 2026, l'utilizzo attivo del 5G tra i dispositivi compatibili si attesta a circa il 46,0% a Lagos, mentre Abuja ha appena superato la metà con il 53,1%. Le cifre mostrano che metà dei dispositivi 5G idonei resta non connesso, persino nella capitale e nella più grande città del Paese, evidenziando quanto la Nigeria resti indietro nell'accesso a internet affidabile.

La gran parte dell'accesso a internet di qualità della Nigeria è concentrata in tre dei 36 stati del Paese più il Territorio della Capitale Federale (FCT), a testimonianza di quanto si sia rivelata difficile l'espansione nazionale del 5G. Mentre la copertura è significativamente in ritardo persino nelle prime tre città, le prospettive per i restanti 34 stati restano incerte.

Anche i dati a livello di settore puntano nella stessa direzione. A luglio 2026, 157,7 milioni di nigeriani erano connessi a internet, ossia l'81% degli utenti di telefoni può accedere alla rete. Tuttavia, solo il 4,74% è connesso alla rete 5G, con il resto distribuito tra 2G, 3G e 4G — una distribuzione che conferma l'analisi NCC–Ookla.

Cosa cambierebbe il trasferimento

Lo spettro funge da autostrada per i dati digitali. Gli utenti MTN attualmente sperimentano velocità ridotte o connessioni interrotte quando una torre è congestionata, ma l'acquisizione del blocco da 100 MHz di Mafab consentirebbe all'operatore di raddoppiare di fatto la propria capacità 5G. Per gli abati — inclusi quelli di T2mobile — ciò si tradurrebbe in velocità di download e upload significativamente più elevate, streaming video più fluido e connessioni migliorate e stabili.

I benefici non si limiterebbero al 5G. Il trasferimento include anche il blocco di spettro a 2,1 GHz di Mafab, una banda di frequenza particolarmente efficiente per ampliare la capacità delle reti 4G LTE esistenti. Con circa il 54% dei nigeriani che fa ancora ampio affidamento su reti 4G e precedenti, l'acquisizione migliorerebbe la stabilità di internet anche per gli utenti senza smartphone compatibili 5G.

Consolidamento e preoccupazioni sulla concorrenza

MTN controlla già il 51,3% degli utenti di telecomunicazioni nigeriani, guida con una quota del 53,5% degli utenti internet e domina la Fibre to the X (FTTX) con 176.468 connessioni su 319.735. Attraverso la proposta acquisizione di IHS Towers, l'operatore è destinato a possedere gran parte delle infrastrutture che alimentano la connettività da cui dipendono concorrenti come Airtel e T2mobile (9mobile). La rinascita e la transizione di marchio di T2mobile, in effetti, sono state rese possibili dal suo accordo di condivisione di spettro con MTN.

Il trasferimento proposto ridurrebbe ulteriormente la concorrenza di mercato. Ci si aspettava che Mafab agisse come un concorrente diretto e a basso costo, tenendo in vita grandi operatori come MTN e Airtel. Con l'uscita di Mafab dalla corsa 5G, MTN consolida il proprio dominio, e la ridotta concorrenza potrebbe alla fine dare ai grandi operatori un maggiore potere sui prezzi dei dati — rendendo più difficile che le tariffe scendano significativamente nel prossimo futuro e che gli abbonati trovino alternative.

Ci si attende che la NCC esamini il trasferimento di spettro, valuti le potenziali implicazioni per il settore e misuri come l'accordo andrebbe a beneficio dei 195 milioni di abbonati nigeriani prima di concedere qualsiasi approvazione finale. Fino alla conclusione di tale esame, il blocco da 100 MHz di Mafab resta inutilizzato, e la decisione dell'autorità è di fatto tra autorizzarne il passaggio a un operatore in grado di impiegarlo e lasciarlo cadere sotto il previsto ritiro delle licenze inutilizzate.