Il segretario al Commercio Howard Lutnick ha ricevuto un incarico aggiuntivo insolito: esaminare le transazioni tra il Pentagono e le aziende connesse a Cerberus Capital Management. Secondo un funzionario statunitense, la designazione è stata disposta dal Dipartimento della Difesa, collocando Lutnick al centro di una delle situazioni di conflitto di interessi più complicate di Washington.

Il motivo per cui il compito è stato affidato a Lutnick anziché a qualcuno all'interno del DoD tocca il cuore del problema. Stephen Feinberg, che ha cofondato Cerberus e ha guidato la società come CEO, ricopre dal marzo 2025 la carica di vicesegretario alla Difesa, il secondo incarico più alto del Pentagono.

Il fattore Feinberg

Feinberg ha effettivamente ceduto le proprie partecipazioni personali in Cerberus al momento della nomina. I critici si sono però concentrati su ciò che non ha ceduto: asset detenuti in trust familiari che continuano a vantaggiare membri del suo nucleo familiare.

La senatrice Elizabeth Warren è stata tra le voci più critiche, inviando diverse lettere al DoD per chiedere maggiore trasparenza sui contratti legati ad aziende affiliate a Cerberus e una separazione più netta tra Feinberg e le decisioni di approvvigionamento. Le società connesse a Cerberus hanno ottenuto commesse significative dal Pentagono da quando Feinberg ha assunto l'incarico.

Stratolaunch, un'azienda con legami con l'orbita di Cerberus, ha ricevuto all'inizio del 2025 un contratto da 90,8 milioni di dollari per attività di test ipersonici. Anche l'iniziativa di difesa missilistica Golden Dome, un programma valutato oltre 185 miliardi di dollari, è stata oggetto di scrutinio per il coinvolgimento di entità legate a Cerberus nella filiera degli appalti.

La sovrapposizione di personale accentua il problema di immagine. George Kollitides e David Lorch, entrambi ex dirigenti di Cerberus, ricoprono oggi ruoli senior nel Pentagono con responsabilità su investimento e approvvigionamento, proprio le aree in cui le società affiliate a Cerberus cercano e ottengono commesse.

Un Pentagono che ragiona come il private equity

Il DoD ha attivamente sviluppato strategie di investimento modellate sulle logiche del private equity, con programmi che puntano a dispiegamenti fino a 200 miliardi di dollari. Ne è seguita una critica bipartisan, con parlamentari che si chiedono se il nuovo orientamento agli investimenti del Pentagono crei incentivi strutturali perché insider indirizzino i contratti verso società che conoscono bene.

La nomina di Lutnick come funzionario revisore è la risposta del DoD a questa preoccupazione, almeno per quanto riguarda la questione specifica di Cerberus. Designando qualcuno esterno all'edificio per scrutinare queste transazioni, il Pentagono crea almeno un livello di separazione tra l'ufficio di Feinberg e i contratti che toccano la sua ex società. L'assetto porta però con sé interrogativi propri: lo stesso Lutnick è un ex dirigente finanziario di grande patrimonio — ha presieduto la banca d'affari Cantor Fitzgerald prima di entrare nel governo — il che significa che il meccanismo di revisione dei conflitti spetta a un funzionario del Dipartimento del Commercio anziché a un organismo di vigilanza indipendente o a un ente etico di agenzia.

Cerberus è una grande società di private equity con partecipazioni che spaziano tra appaltatori della difesa, servizi finanziari e aziende industriali. La società non è nuova a intrecci di alto profilo con Washington — in passato possedeva DynCorp International, un importante appaltatore della difesa, e attirò l'attenzione del Congresso durante la crisi finanziaria del 2008 per la sua quota in Chrysler Financial. Determinare quali entità debbano considerarsi associate a Cerberus ai fini di questa revisione richiede un'analisi strutturale di quella vasta rete di società affiliate.

Per Feinberg, la revisione aggiunge imbarazzo istituzionale a un ruolo politicamente delicato fin dall'inizio. La sua conferma è proceduta nonostante le obiezioni sull'insufficienza delle misure di mitigazione dei conflitti di interessi, e i contratti assegnati successivamente hanno fatto poco per placare quelle obiezioni.

Il programma Golden Dome, con un tetto di diverse centinaia di miliardi di dollari, rappresenta una lunga pista di potenziali future assegnazioni. La revisione di Lutnick, se produrrà conclusioni documentate, potrà sia chiarire la situazione sia confermare le preoccupazioni che si accumulano da marzo 2025. Da seguire ora: se l'ambito e i risultati della revisione saranno resi pubblici, come risponderanno Warren e altri parlamentari, e se simili arrangiamenti di revisione esterna saranno estesi ad altri ex dirigenti di settore oggi coinvolti nelle scelte di approvvigionamento del Pentagono.