Nel valutare le motivazioni dei funzionari pubblici, si dice che l'oratore romano Cicerone facesse ricorso a una formula sintetica e incisiva: "cui bono?" — a chi interessa? Quella domanda antica incornicia la situazione che ora affronta il segretario al Commercio Howard Lutnick, oggetto di uno scrutiny bipartisan in rapida escalation per il suo ruolo nel flusso di chip Nvidia verso la Cina.

La pressione si è intensificata dopo che il fondatore e CEO di Nvidia Jensen Huang ha rassegnato le dimissioni giovedì, a seguito di rapporti su relazioni con una collaboratrice diretta e con Alice Huang, una presunta spia cinese. Eppure le questioni di sicurezza nazionale lasciate alle spalle da Huang continuano a crescere in mezzo a indagini congressionali in escalation. Megaspeed, il cliente di Nvidia in cui Alice Huang ricopriva un ruolo dirigenziale, era sospettata da anni di convogliare chip avanzati verso la Cina, eppure il governo statunitense è intervenuto poco. Molti ora si chiedono: chi sapeva cosa, e quando? E perché tutto questo emerge solo adesso?

Fortune ha già descritto l'esposizione dei direttori di Nvidia a cause legali degli azionisti per i loro stessi fallimenti di supervisione. Ora lo scrutiny si sposta su Washington — sulla domanda di come il governo statunitense abbia ignorato per così tanto tempo una minaccia così grave alla sicurezza nazionale, lasciando proseguire queste vendite. Mentre i rapporti si accumulano, più account indicano una sola persona che ha bloccato l'azione contro le obiezioni di colleghi di Gabinetto e voci di primo piano di entrambi i partiti al Congresso: il segretario al Commercio Howard Lutnick. È ora pienamente nel mirino, e la pressione cresce di giorno in giorno man mano che emergono nuove informazioni.

Sciogliere la verità di una cronologia confusa

Megaspeed è da tempo uno dei principali obiettivi dell'attenzione del governo statunitense, in mezzo ad accuse pervasive secondo cui l'azienda di data center con sede a Singapore avrebbe aiutato imprese cinesi a eludere i controlli sulle esportazioni statunitensi di chip Nvidia sensibili.

Quei controlli sono la spina dorsale di una politica mantenuta attraverso amministrazioni di entrambi i partiti: tenere i processori AI più avanzati di Nvidia fuori dalle mani cinesi per motivi di sicurezza nazionale. Regole di questo tipo valgono quanto la loro applicazione, ed è per questo che le decisioni prese — o differite — all'interno dell'apparato dei controlli sulle esportazioni del Commercio si trovano al centro della controversia attuale.

Gli stessi agenti del Dipartimento del Commercio hanno iniziato a indagare su Megaspeed nel 2024, sotto l'amministrazione Biden. L'azienda di Singapore aveva acquistato miliardi di dollari di chip Nvidia ed era sospettata di dirottarli verso la Cina. Dopo il cambio di amministrazione, e con l'indagine ancora in corso, il New York Times ha riferito che nel 2025 il consulente legale generale di Nvidia ha scritto direttamente per email a quegli agenti, citando l'autorizzazione del capo dei controlli sulle esportazioni di Lutnick, Jeffrey Kessler. Il Commercio ha presto sospeso il lavoro sull'indagine.

Questo ha suscitato preoccupazione anche all'interno del GOP. Il presidente della Commissione Intelligence del Senato Tom Cotton ha scritto direttamente a Lutnick, esortando il Commercio a indagare su Megaspeed con maggiore attenzione. Eppure Megaspeed non è mai finita sull'entity list, la lista nera tenuta dal Dipartimento del Commercio che taglia fuori le aziende sospettate dalla tecnologia americana — nonostante altre agenzie abbiano concordato ripetutamente di proporre l'aggiunta dell'azienda alla lista. Il Financial Times ha riferito che il Dipartimento di Stato, il Dipartimento del Tesoro, il Dipartimento dell'Energia e il Pentagono spingevano in modo particolarmente aggressivo per quel passo. Nonostante queste sollecitazioni, il Dipartimento del Commercio di Lutnick è rimasto immobile, rifiutando categoricamente per più di un anno di aggiungere anche una sola azienda all'entity list.

Poi è arrivato il memorandum. Il New York Times riferisce che questa primavera il segretario di Stato Marco Rubio ha supervisionato la stesura di una valutazione altamente riservata costruita sulla sorveglianza elettronica di Alice Huang. La sua conclusione era quanto mai netta: il Ministero della Sicurezza di Stato cinese l'aveva reclutata per raccogliere informazioni su Jensen Huang e sui chip AI americani, e lei era diventata stretta al CEO di Nvidia. I funzionari statunitensi hanno valutato che gli obiettivi di Pechino potessero andare oltre — spingere Nvidia a fare pressione su Washington per un maggiore accesso cinese ai suoi chip più avanzati.

Il memorandum è arrivato a una manciata di alti funzionari prima del viaggio di maggio del presidente Trump in Cina, e Axios ha riferito che Lutnick era tra coloro che l'avevano ricevuto direttamente. Non a caso forse, Jensen Huang era inizialmente escluso dalla delegazione di leader aziendali che viaggiavano in Cina con Trump, prima di essere aggiunto all'ultimo possibile momento durante una sosta di rifornimento in Alaska.

Lo stesso mese, Reuters ha riferito che il Commercio aveva autorizzato circa 10 aziende cinesi ad acquistare gli H200. L'H200 è tra le GPU per data center più potenti vendute da Nvidia — proprio la fascia di hardware che il regime dei controlli sulle esportazioni era concepito per regolare, ed è per questo che autorizzazioni di questo tipo attirano uno scrutiny così intenso dai funzionari della sicurezza nazionale.

Forse ancora più allarmante, ma meno noto dell'esistenza del memorandum, Axios ha riferito anche che il presidente Trump ha approvato una repressione del dirottamento di chip verso la Cina non meno di tre volte — a maggio, ad agosto e il 5 novembre — con il sostegno persino di Elon Musk, e che Lutnick e i suoi collaboratori si sono opposti all'esecuzione di ogni ordine. Come hanno riferito con efficacia Maria Curi e Marc Caputo di Axios, "Un funzionario dell'amministrazione ha ripetutamente fatto da ostacolo: il segretario al Commercio Howard Lutnick", notando che praticamente ogni altro funzionario dell'amministrazione era favorevole a queste repressioni.

Proprio la settimana scorsa, dopo la diffusione della notizia dello scandalo spionaggio di Jensen Huang, Axios ha riferito che Bessent ha confrontato Lutnick sul motivo per cui il suo dipartimento ha resistito all'attuazione dei controlli sulle esportazioni, in particolare su Megaspeed, l'azienda al centro dello scandalo spionaggio. Praticamente tutti gli altri funzionari dell'amministrazione hanno dato ragione a Bessent, eppure Lutnick a quanto pare ha continuato a ritardare.

Andando avanti, i riferimenti a breve termine sono concreti: se il Commercio collocherà finalmente Megaspeed sull'entity list, e se la direttiva del 5 novembre — il terzo ordine del genere — sarà attuata piuttosto che contrastata. Questi due sviluppi sono i test osservabili più chiari di un eventuale cambio di posizione del dipartimento.

Vi è già stata speculazione sul fatto che le fughe di notizie dell'ultima settimana che hanno fatto cadere Huang provengano da fonti all'interno dell'amministrazione Trump — forse dal seno del Consiglio per la Sicurezza Nazionale — frustrate per il fatto che Lutnick spingeva politiche che percepivano come filocinesi. Molti hanno commentato il tempismo sospetto delle fughe, avvenute subito dopo le elezioni di metà mandato, anche se il memorandum originale era stato diffuso a maggio di quest'anno, sei mesi fa.

Lutnick perde la fiducia del Gabinetto e del GOP

Ciò che rende così rovente questo scrutiny è chi sta alzando la temperatura. I principali antagonisti di Lutnick sulla questione dei controlli sui chip verso la Cina sono quasi interamente i suoi stessi colleghi all'interno dell'amministrazione, dal segretario al Tesoro Scott Bessent, al segretario alla Difesa Pete Hegseth, all'ambasciatore per il Commercio statunitense Jamieson Greer e al consigliere per la sicurezza nazionale e segretario di Stato Marco Rubio, fino al direttore dell'Intelligence nazionale statunitense Jay Clayton — tutti i quali, secondo i rapporti, favoriscono un approccio molto più duro di quanto Lutnick sia stato disposto a imporre.

I detrattori repubblicani di Lutnick sono numerosi anche fuori dall'amministrazione, in particolare tra le file del GOP al Congresso. Il senatore repubblicano John Kennedy dice che Lutnick deve spiegarsi "davanti a Dio e al Paese". Il rappresentante Bill Huizenga ha attaccato la scarsa reattività di Lutnick al Congresso definendola "frustrante", e i presidenti repubblicani delle commissioni Cina ed Esteri della Camera, i rappresentanti John Moolenaar e Brian Mast, hanno reso il loro malcontento verso Lutnick altrettanto evidente.

Tutti questi critici interni al partito si aggiungono a legioni di senatori democratici che chiedono documenti a Lutnick. E dopo le elezioni di metà mandato della settimana scorsa, il loro partito assumerà le presidenze delle commissioni a gennaio, con i detrattori che rendono chiaro che Lutnick è uno dei loro principali obiettivi — per ragioni che vanno ben oltre il suo mero ruolo nell'invio di tecnologia statunitense sensibile verso la Cina.

I conflitti che continuano al Commercio sotto Lutnick

Molti democratici al Congresso sono in pratica impazienti alla prospettiva di poter emettere citazioni in giudizio per esaminare i presunti conflitti di interessi commerciali di Lutnick, e i loro fascicoli sono già fitti di domande difficili alle quali dovrà rispondere.

Si cominci dalle terre rare come esempio di spicco. A gennaio, il Commercio ha annunciato un accordo provvisorio da 1,6 miliardi di dollari che assegna al governo circa il 10% di USA Rare Earth. Per chiuderlo, l'azienda ha raccolto 1,5 miliardi di dollari in un collocamento azionario privato e ha scelto come agente principale di collocamento Cantor Fitzgerald — la società che Lutnick ha guidato per decenni, e che suo figlio Brandon Lutnick, 27 anni al momento della presa in carico, ora supervisiona come presidente. Secondo la ricostruzione dei legislatori, l'amministratore delegato dell'azienda ha attribuito l'accordo al coinvolgimento personale di Lutnick. I senatori Elizabeth Warren, Ron Wyden e Chris Van Hollen chiedono documenti da febbraio.

La criptovaluta porta un'altra miscela di problemi per Lutnick. Cantor è custode delle riserve di Tether, il maggiore emittente di stablecoin, dal 2021, e detiene una partecipazione che, secondo il senatore Richard Blumenthal, è cresciuta da circa 600 milioni di dollari a circa 10 miliardi stimati dal ritorno di Trump in carica. Un trust per i figli di Lutnick ha presumibilmente preso prestiti da Tether proprio nel periodo in cui trasferiva loro la sua partecipazione in Cantor. Cantor ha inoltre lanciato Twenty One Capital, la società di tesoreria in bitcoin nota con il ticker XXI, insieme a Tether — un accordo sul quale Blumenthal ha già sollevato domande.

Questo senza nemmeno considerare eventuali questioni ancora in sospeso legate ai lunghi legami di Lutnick con Jeffrey Epstein, un tempo suo vicino di casa a Manhattan. Lutnick ha a lungo sostenuto di aver interrotto i rapporti con Epstein nel 2005, ma i fascicoli del Dipartimento della Giustizia hanno mostrato una visita familiare del 2012 all'isola di Epstein, un investimento condiviso ed email fino al 2018 — rivelazioni che molti hanno definito "gravemente ingannevoli". Il rappresentante repubblicano Thomas Massie ha chiesto le sue dimissioni a febbraio, e la sua testimonianza a porte chiuse davanti alla commissione Sorveglianza della Camera a maggio ha lasciato i democratici dell'organo che lo definivano evasivo.

Per Lutnick, ciascuna di queste questioni solleva esattamente la domanda posta da Megaspeed: gli interessi di chi sono venuti prima, e da che parte era davvero?

La bellicosità non è una strategia di fuga

I difensori di Lutnick fanno notare che sta semplicemente eseguendo le volontà di Trump nell'ambito di un più ampio accordo commerciale implicito con la Cina, in cui gli Stati Uniti continuano a fornire chip all'avanguardia e, in cambio, i cinesi continuano a fornire agli Stati Uniti minerali terre rare. Ma il commento di Fortune sostiene che questa sia una difesa fuorviante e maldestra sotto diversi aspetti.

In primo luogo, sostiene, gli Stati Uniti non dipendono così tanto dalla Cina per i minerali terre rare come molti immaginano: gli Stati Uniti possiedono riserve enormi di minerali terre rare e hanno bisogno soprattutto di investimenti sostenuti per estrarli e lavorarli. In secondo luogo, questo accordo implicito a quanto pare non ha trattenuto altri membri del Gabinetto, come il segretario di Stato Rubio e il segretario al Tesoro Bessent, dal manifestare le proprie preoccupazioni sulle posizioni di Lutnick. In terzo luogo, lo stesso Trump ha appoggiato Tim Cook, l'ex amministratore delegato di Apple ampiamente apprezzato, come prossimo CEO di Nvidia — richiamando la nostra stessa precedente approvazione di Cook. Cook, nota il commento, ha rispettato scrupolosamente le politiche di sicurezza nazionale, riuscendo al tempo stesso a bilanciare con efficacia il commercio in Cina con la tutela della sicurezza nazionale statunitense, e non vi è nulla che suggerisca che Cook minerebbe deliberatamente la sicurezza nazionale statunitense proseguendo il flusso illegale di chip verso la Cina.

Mentre le domande si accumulano, non c'è via d'uscita facile per Lutnick. Come si dice abbia ammonito Tommaso Moro re Enrico VIII, "La fiducia è fragile come un liquido tra le mani: appena allarghi le dita, per sempre è perduta."

Dove sono finite le dita di Lutnick?

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