L'etichetta "Lower 48" è da tempo una delle frecciate più taglienti della politica dell'Alaska — l'accusa che un candidato riceva ordini da potenti forze degli Stati Uniti contigui invece di difendere gli abitanti dell'Alaska. È diventata il tema centrale della corsa al Senato USA dell'Alaska, una delle poche competizioni destinate a determinare il controllo della camera nelle elezioni di novembre.

La campagna del senatore repubblicano Dan Sullivan ha trasformato l'etichetta in una linea d'attacco chiave contro la democratica Mary Peltola, ex congressista. Sullivan la accomuna ai "liberal del Lower 48" che si sono opposti all'espansione della perforazione di petrolio e gas in uno Stato che da decenni dipende fortemente da quel settore.

Peltola, di origini native dell'Alaska, ha replicato di aver "affrontato" l'allora presidente Joe Biden, compagno di partito, per contribuire a ottenere l'approvazione nel 2023 dell'enorme progetto petrolifero Willow, strongly contrapposto dagli ambientalisti. Afferma inoltre che "affronterà chiunque, compresi i democratici — chiunque nel Lower 48 che non capisca di cosa ha bisogno l'Alaska."

Un insulto radicato nell'identità dell'Alaska

L'etichetta dispregiativa trae la sua forza dalo che circonda l'Alaska, che gli outsider spesso chiamano "The Last Frontier". Stato da meno di 70 anni, l'Alaska è rinomata per la sua bellezza naturale, la fauna selvatica e gli immensi paesaggi. Il suo carattere rurale — isolato dal resto del Paese, con molte comunità raggiungibili solo via aria o via acqua — alimenta un forte spirito di autosufficienza. Molti residenti cacciano e pescano per riempire i congelatori per l'inverno e sono orgogliosi della loro indipendenza.

Entrambe le principali campagne per il Senato e alcuni gruppi di terze parti hanno cavalcato questo sentimento — che l'Alaska sia diversa — presentando i propri candidati come voci autentiche degli abitanti dell'Alaska.

"Amiamo l'immagine dell'Alaska come luogo duro dove vivere", ha detto il repubblicano Andrew Halcro, conduttore di un podcast politico ed ex parlamentare statale che vive nello Stato quasi da tutta la vita.

Un rapporto d'amore e odio con Washington

L'Alaska, ricca di risorse naturali, ha da tempo un rapporto d'amore e odio con il governo federale, che possiede circa il 60% del territorio dello Stato. Quel rapporto si è particularly logorato sotto le amministrazioni presidenziali democratiche che hanno cercato di limitare il taglio del legname, l'attività mineraria e la disponibilità di aree per lo sviluppo di petrolio e gas per motivi ambientali.

Le politiche possono cambiare radicalmente da un'amministrazione all'altra. Le amministrazioni democratiche di Obama e Biden hanno vietato la concessione di licenze su circa metà della National Petroleum Reserve-Alaska, che ospita fauna come caribù e orsi polari e offre habitat a milioni di uccelli migratori. L'amministrazione del presidente repubblicano Donald Trump ha abrogato tali e altre restrizioni nell'ambito di una spinta più ampia all'espansione dello sviluppo di petrolio e gas in Alaska. L'amministrazione sostiene anche le vendite di licenze nell'Arctic National Wildlife Refuge.

Lo Stato ha inoltre reagito con irritazione ai tentativi democratici di frenare la costruzione di strade e il taglio del legname in aree come la Tongass National Forest, una foresta pluviale temperata nel sud- dell'Alaska — una disputa che risale all'amministrazione Clinton.

La quota dell'Alaska sulle royalty da petrolio e minerali presenti nei terreni federali è stata un'altra fonte di tensione costante. Alcuni parlamentari sostengono che allo Stato era stata promessa una quota maggiore al momento della statualità e che il governo federale non ha mantenuto la sua parte dell'accordo.

Sebbene la produzione petrolifera sia una frazione di quella del picco della fine degli anni Ottanta e sia diminuita negli ultimi anni, i leader politici hanno indicato segnali di una ripresa. Citano, tra l'altro, il forte interesse delle grandi aziende che si sono aggiudicate le licenze in una vendita all'inizio di quest'anno per la riserva petrolifera, sede del progetto Willow.

Con gran parte del territorio dello Stato — e gran parte della sua vita economica — soggetto a decisioni prese a Washington, la sfida su chi parli autenticamente per l'Alaska ha posta in gioco ben oltre la retorica elettorale.

I prezzi del carburante colpiscono da vicino

Le comunità dell'Alaska sono state duramente colpite dai picchi dei prezzi del carburante causati dalla guerra con l'Iran. Ciò vale especially per le comunità remote che devono ricevere il carburante via aerea o via chiatta prima che i fiumi ghiaccino.

Lo sviluppo petrolifero è il tema principale delle elezioni di quest'anno per Darryl Hugo, che vive nella piccola comunità di Anaktuvuk Pass, sulla North Slope. Sostiene Sullivan e sottolinea che le entrate dello sviluppo petrolifero sono in gran parte responsabili del centro sanitario, della scuola, dei vigili e dei pompieri e del sistema idrico della sua città.

"L'economia della mia regione dipende dal petrolio", ha detto tramite un'app di messaggistica.

Robert Sewell, un indipendente dell'area di Juneau, ha detto di vedere nelle prende in giro sul "Lower 48" e nei tentativi di Peltola di prendere le distanze dai democratici nazionali esempi di candidati che "lottano per stabilire chi è il vero portavoce della vera Alaska". Lo paragona un po' alla provocazione da cortile scolastico: "Lo sai che è così, ma io cosa sono?"

Rifiuti di endorsement e distanze mantenute

Durante la sua infruttuosa campagna di rielezione al Congresso nel 2024, Peltola si è rifiutata di sostenere la candidata democratica alla presidenza Kamala Harris e ha detto che non avrebbe votato per Trump. Quest'anno, prima delle primarie di agosto in Alaska, Harris ha inviato un appello di raccolta fondi in cui offriva sostegno a Peltola.

In risposta, la campagna di Peltola ha riferito ai giornalisti che lei "non cerca endorsement da chiunque provenga dal Lower 48".

In video che evidenziavano il suo sostegno al progetto petrolifero Willow, Peltola ha detto che lavorerà con Trump, ha vinto agevolmente in Alaska tutte e tre le volte che si è candidato, per promuovere altri progetti di petrolio e gas.

"Ho affrontato Joe Biden per assicurare il più grande progetto di sviluppo degli ultimi decenni", ha detto in un video sui social media. "E lavorerò con Donald Trump per altri."

Sewell, sostenitore di Peltola, ha detto di non rimproverarle quella posizione. Ha detto di non pensare "per un momento che le piaccia Trump o gli programmi di Trump" su altre questioni.

Due percorsi molto diversi verso l'"Alaskano autentico"

Peltola, di etnia Yup'ik, è tra circa il 43% degli abitanti dell'Alaska nati nello Stato. È cresciuta pescando sul fiume Kuskokwim nell'ovest dell'Alaska ed espone in modo prominente foto di pesca sul suo sito web. Il suo slogan di campagna, "Fish, Family, Freedom", è pensato per fare appello a ciò che lei ritiene i valori condivisi degli abitanti dell'Alaska.

Sullivan, originario dell'Ohio, è arrivato in Alaska alla fine degli anni Novanta, quando aveva poco più di trent'anni. Oggi marine in pensione, è stato procuratore generale dell'Alaska e commissario alle risorse naturali, nonché sottosegretario di Stato aggiunto nell'amministrazione del presidente George W. Bush.

Il portavoce di Sullivan Nate Adams ha detto che per il senatore "essere un abitante dell'Alaska significa amare questo Stato, lottare ogni giorno per i concittadini e assicurare che siano gli abitanti dell'Alaska, e non i liberal del Lower 48, a decidere il nostro futuro".

Il SLF PAC, che sostiene una maggioranza repubblicana al Senato, ha insistito su quel tema. In uno dei suoi spot, un relatore dice di Peltola: "La vestono, la buttano da qualche parte su un torrente, la fanno sembrare un'abitante dell'Alaska". Un altro dice: "Mary Peltola suona come l'Alaska, ma a Washington, D.C. segue un'altra linea". Quel coinvolgimento esterno riflette la posta in gioco nazionale: con la competizione destinata a contribuire a decidere il controllo del Senato, entrambi i partiti e i loro alleati hanno forti incentivi a plasmare il modo in cui gli elettori dell'Alaska vedono ciascun candidato.

La campagna di Peltola ha detto che gli abitanti dell'Alaska "non si faranno ingannare da spot diffamatori". In una dichiarazione, la sua campagna ha cercato di collegare Sullivan ai "donor di interessi speciali del Lower 48".

Halcro ha detto che gli abitanti dell'Alaska sono stati inondati di tali spot e volantini, ma non è sicuro che il messaggio su quale candidato sia meno allineato al "Lower 48" sia quello che gli elettori vogliono sentire quest'anno.

"È tutta questa roba solo per farci arrabbiare in un momento in cui davvero, davvero abbiamo bisogno di stabilità", ha detto. "Abbiamo solo bisogno di eleggere qualcuno che non rompa nulla."

Come quel messaggio will risuonerà alla fine sarà chiaro quando gli abitanti dell'Alaska voteranno a novembre.

Q storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.