Oltre i suoi celebri castelli, la Valle della Loira offre un'esperienza più tranquilla e altrettanto affascinante, plasmata da una cucina eccezionale, vini ambiziosi, sistemazioni eleganti e un ritmo di vita raro.

Un breve volo di poco più di un'ora da Stansted a Tours posiziona i visitatori nel cuore della regione. Il ristorante sul tetto La Belle Vue offre pranzi spettacolari accompagnati da vino locale, con vista sulla mozzafiato cattedrale di Tours, costruita tra il 1170 e il 1547, con le sue vetrate del XIII secolo e le due torri sormontate da lanterne rinascimentali.

Mentre la maggior parte dei visitatori arriva in cerca di castelli da fiaba e riparte con fotografie di torri riflesse nel fiume, quell'immagine familiare racconta solo una parte della storia. Un soggiorno più lungo rivela un'altra versione della Loira — definita da cibo eccellente, vini ambiziosi, luoghi eleganti in cui soggiornare e un ritmo tranquillo che appare sempre più raro. Questa Loira più lenta è diventata il lusso più grande della regione.

Inserendosi nel ritmo locale

Le cene al Nuances, un ristorante di campagna lungo il fiume, propongono piatti preparati con ingredienti coltivati nell'azienda agricola di famiglia. Nei dintorni, nel villaggio vitivinicolo di Restigné — che produce quasi il 40 per cento dei vini rossi dell'appellazione Bourgueil — La Dixmeresse offre un'elegante esperienza bed-and-breakfast. L'appellazione Bourgueil, come la vicina Chinon, è basata sul Cabernet Franc, un vitigno che conferisce alla Loira centrale i suoi rossi distintivi — strutturati, aromatici e adatti all'invecchiamento. La proprietà è gestita dall'inglese Charles e da sua moglie francese Géraldine. Charles, ex uomo d'affari internazionale, ha cambiato direzione l'anno precedente.

"I miei figli avevano lasciato casa, quindi abbiamo deciso di trasferirci in Francia e iniziare una nuova vita qui," spiega Charles. "È un lavoro duro, ma non mi pento di un solo istante." Il suo entusiasmo mentre serve una colazione fatta in casa è evidente in quello che lui definisce il suo ruolo di "chaleureux hôtelier."

A soli 40 km a nord-ovest di Tours, il campeggio Huttopia Family Camping sul Lac de Rillé offre la possibilità di piantare una tenda o alloggiare in sistemazioni ready-to-camp con piscina riscaldata, attività a tema naturalistico e sauna. Il sereno lago di 200 ettari offre l'ambientazione ideale per un giro in canoa.

Tra Tours e i villaggi circostanti, una nuova generazione di chef sta creando ristoranti raffinati ma rilassati in cui i prodotti locali sono i protagonisti. I menu propongono pesce della Loira, formaggio di capra, asparagi, pomodori, funghi e frutta di stagione — celebrando la regione senza risultare prevedibili.

Chez Odette, un ristorante in vigna, serve cucina bistrot francese con tutto fatto in casa. I prezzi sono ragionevoli in rapporto alla qualità: antipasti €10–€12, piatti principali €20, dessert €10. Tre calici di vino costano €17, scelti da un'ottima selezione.

Wallis Simpson si è sposata qui

Il Château di Champchevrier, aperto ai visitatori da giugno a settembre, appartiene alla famiglia della comproprietaria Laurence Bizard-Hamilton da 11 generazioni. Lei e il marito Gustaf accompagnano i visitatori attraverso la proprietà, dove la tradizione vivente rimane centrale nella sua gestione.

Gustaf spiega che la maggior parte dei castelli reali storici doveva tenere un letto preparato per il monarca, che poteva arrivare in qualsiasi momento. Luigi XIII soggiornò quattro volte, la prima nel 1619 quando aveva solo 18 anni. Dopo un'abbondante cena, si racconta che chiese di dormire su covoni di paglia anziché nel sontuosamente preparato letto di seta.

Circa 300 anni dopo, nel giugno 1940, Sir Ronald Hugh Campbell — allora ambasciatore britannico — visitò la proprietà quando l'ambasciata britannica si trasferì temporaneamente al Château de Champchevrier per fuggire dall'avanzata tedesca durante la caduta della Francia.

Un ulteriore legame britannico si trova a 30 minuti di strada nell'imponente Château de Candé, sei miglia a sud di Tours. Acquistato nel 1927 dal milionario industriale franco-americano Charles Bedaux e da sua moglie Fern, il castello fu sottoposto a una sostanziale modernizzazione. Bedaux aggiunse impianti idraulici, riscaldamento centralizzato e un sistema telefonico — unico in una casa francese all'epoca. Convertì inoltre le otto camere da letto in camere con bagno privato, dotate di un sistema americano in grado di riempire e svuotare la vasca da bagno in meno di un minuto.

Nel 1937, gli amici di Bedaux, il Duca di Windsor (ex re Edoardo VIII) e Wallis Simpson avevano bisogno di un luogo privato e sicuro per il loro matrimonio. Bedaux offrì la tenuta, e la coppia si sposò lì il 3 giugno, lontano dalla folla di Londra, incidendo persino i loro nomi combinati nelle cornici in legno. Cecil Beaton fotografò la piccola cerimonia privata. Bedaux in seguito organizzò per i neo-sposi un controverso tour della Germania nazista, durante il quale si incontrarono famigliarmente con Adolf Hitler.

Soggiorni eleganti e giardini geometrici

Il Château de Rochecotte offre un luogo di soggiorno eccezionale, con spa, piscina e un ristorante che fornisce l'esperienza culinaria più elegante di una visita — piatti di porcellana sofisticati che completano una splendida sala da pranzo. Le camere standard costano circa £158 a notte.

Villandry, forse più famoso per la sua orticultura, vanta giardini di cucina geometrici tra i più belli d'Europa: nove maestosi riquadri si dispiegano sotto il castello in una scacchiera vegetale. La campagna circostante invita alle passeggiate e al ciclismo piuttosto che a spostarsi semplicemente in auto tra un'attrazione e l'altra.

Nel 2000, l'UNESCO ha iscritto un tratto di 280 chilometri della Valle della Loira tra Sully-sur-Loire e Chalonnes nella Lista del Patrimonio Mondiale — riconoscendo non solo l'architettura ma il paesaggio culturale creato da vigneti, fiumi, foreste e villaggi che si sono evoluti insieme nel corso dei secoli.

A soli 17 minuti di auto da Villandry, La Cabane à Matelot — "La Capanna del Marinaio" — è un piccolo ristorante senza pretese che offre pesce pescato da Romain Gadais e cucinato dal giovane chef Ambroise Voreux.

Tours e la tradizione delle guinguette

Tours stessa, un tempo capitale del Regno di Francia e ora sito del Patrimonio Mondiale UNESCO, trabocca di storia. Place Plumereau, il gioiello della corona della vecchia Tours, vanta maestose case a graticcio e un'atmosfera vivace. La città è nota anche per le sue specialità culinarie, tra cui rillettes, formaggi e nougat.

La sera, ampi gradini in pietra conducono alle rive della Loira, dove le guinguette — un tempo semplici caffè lungo il fiume in cui i parigini trovavano rifugio durante il XIX secolo — ora combinano banchi di cibo, vini locali, musica dal vivo e tavoli comuni sotto file di luci. Questi luoghi di ritrovo lungo il fiume hanno conosciuto una marcata rinascita in tutta la Francia negli ultimi anni, rivendicando il loro ruolo di spazi sociali democratici e all'aperto. Famiglie, ciclisti, studenti e visitatori si riuniscono insieme, creando un'atmosfera che si percepisce rinfrescante e autentica. È qui, piuttosto che all'interno di qualsiasi castello, che la personalità della Loira diventa più evidente.

Informazioni per le prenotazioni

• La Dixmeresse: ladixmeresse.fr
• Huttopia Lac de Rillé: europe.huttopia.com
• Château de Rochecotte: chateau-de-rochecotte.com
• Chez Odette: fredericmabileau.com
• Villandry: chateauvillandry.fr