Quando George W. Bush ha scritto un saggio all'inizio di quest'anno su un altro presidente di nome George, ha evitato accuratamente di menzionare quello di nome Donald. Lo stesso hanno fatto Barack Obama e Bill Clinton.

I tre ex presidenti si sono uniti a un gruppo di storici e autori per contribuire al progetto In Pursuit, una serie che commemora il prossimo 250° anniversario degli Stati Uniti — il semiquinquagenario del 2026 che segna la Dichiarazione di Indipendenza. Ogni autore ha prodotto un saggio su un presidente o una first lady degli Stati Uniti. Sebbene il progetto fosse esplicitamente concepito per elevarsi al di sopra della politica partigiana di oggi, diversi saggi riflettono inevitabilmente le ansie che si acuiscono durante il mandato del presidente Donald Trump — sull'esercizio del potere presidenziale, sulla salute della democrazia americana e sull'integrità della carica stessa.

La serie è curata da Colleen Shogan, che nel 2023 è diventata la prima donna confermata come Archivista degli Stati Uniti — un ruolo che Trump le ha revocato senza spiegazione nel febbraio 2025. Ha invitato tutti i collaboratori a evitare ogni partitismo e ideologia.

"Tutti hanno preso quelle istruzioni e quelle linee guida molto sul serio," ha dichiarato Shogan all'Associated Press. L'obiettivo, ha spiegato, era che tutti gli americani potessero "sentirsi i benvenuti a leggere queste lezioni e questi saggi e imparare qualcosa da essi."

La missione del progetto, ha affermato Shogan, "è far emergere le lezioni degli ultimi 250 anni di storia americana, in modo da poter imparare da tali lezioni, sia dai nostri successi che dai nostri fallimenti, per pianificare il presente e il futuro. È quello che è stato descritto come fare il debriefing della storia americana."

I saggi coprono 43 presidenti — tutti tranne il democratico Joe Biden e il repubblicano Trump — insieme a 30 first lady. Vengono pubblicati settimanalmente e in ordine cronologico fino a dicembre. Trump e Biden sono stati giudicati troppo recenti per una valutazione storica, una decisione che potrebbe aver anche servito ad accantonare le passioni politiche del momento.

Il saggio di Bush, sebbene non nomini mai Trump, è difficile da leggere senza riflettere sulla riluttanza di Trump a cedere il potere dopo la sconfitta elettorale del 2020 e sulle sue riflessioni pubbliche su un eventuale terzo mandato in sfida al limite dei due mandati stabilito dalla Costituzione.

Bush celebra George Washington come la figura originaria del "No Kings". Bush, un repubblicano, loda un uomo il cui lascito è cresciuto nei secoli perché ha dato l'esempio della moderazione nella presidenza.

"Il nostro primo presidente sarebbe potuto rimanere onnipotente," scrive Bush, "ma in due occasioni ha scelto di non farlo. Così facendo, ha stabilito uno standard a cui tutti i presidenti dovrebbero ispirarsi." Washington si è prima dimesso da comandante in capo dell'Esercito Continentale, poi ha stabilito il precedente di ritirarsi dopo due mandati presidenziali — una norma che ha preceduto la sua codificazione nella Costituzione.

"L'umiltà di George Washington nel rinunciare volontariamente al potere rimane una delle decisioni più consequential e uno degli esempi più importanti nella politica americana," continua Bush. Il suo saggio, pubblicato il Presidents Day come primo contributo della serie su Substack, ha generato un notevole coinvolgimento pubblico.

Il generale in pensione Stanley McChrystal, che ha comandato le forze statunitensi e internazionali durante la guerra in Afghanistan, ha profilato un altro leader militare — Ulysses S. Grant — in un altro saggio che ha attirato notevole attenzione per i suoi paralleli contemporanei.

McChrystal descrive il generale dell'Unione e presidente del dopoguerra civile come un leader che ha dimostrato "un assoluto impegno verso principi più grandi dell'ambizione personale" e che, prima della sua presidenza, ha resistito alle pressioni sui leader militari di "allinearsi con fazioni politiche ed essere leali a una persona piuttosto che alla Costituzione."

Quell'enfasi sulla lealtà personale ha una risonanza inequivocabile in un momento in cui Trump ha ripetutamente preteso fedeltà dai funzionari di tutta la sua amministrazione.

"La tentazione di piegare le istituzioni verso il potere personale non è unica all'epoca di Grant," scrive McChrystal. "Il nostro futuro dipende ancora dal fatto che i nostri leader scelgano la legge rispetto alla lealtà."

Nell'ultimo contributo di In Pursuit di questo mese, Bill Clinton scrive di Theodore Roosevelt, concentrandosi sulla determinazione di Roosevelt di espandere la portata del "noi, il popolo" a spese degli interessi corporativi radicati — affrontando al contempo con franchezza gli atteggiamenti esclusivi del presidente verso le persone nere e indigene. (Link Substack)

I saggi affrontano costantemente i fallimenti presidenziali insieme ai successi, un deliberato contrasto con le richieste di Trump che le istituzioni culturali federali si limitino a narrazioni patriottiche della storia americana.

L'elenco dei collaboratori di In Pursuit include il Chief Justice John Roberts (che scrive di William Howard Taft, l'unica persona ad aver servito sia come presidente che come giudice della Corte Suprema); Hillary Clinton (Eleanor Roosevelt); Michelle Obama (Jacqueline Kennedy); lo strateg del Partito Repubblicano Karl Rove (William McKinley); il documentarista Ken Burns (Franklin D. Roosevelt); e lo storico Michael Beschloss (Lyndon Johnson). Barack Obama contribuisce con un saggio su Abraham Lincoln.

Il progetto è presentato da More Perfect, una coalizione apartitica composta da decine di centri presidenziali, accademici e organizzazioni civiche dedicate al rafforzamento della democrazia. È anche il luogo in cui Shogan ora incanala l'esperienza archivistica che Trump ha interrotto bruscamente licenziandola nel febbraio 2025.

Non le è ancora stata data una ragione per il suo licenziamento. Né, a quanto pare, il Congresso è stato formalmente informato. La legge federale richiede che il Congresso sia informato, sebbene non stabilisca una scadenza specifica.

Il National Archives funge da repository centrale per i documenti federali e custodisce i documenti fondativi della nazione — la Dichiarazione di Indipendenza, la Costituzione e il Bill of Rights — nella sua Rotunda a Washington. Il suo leader esercita la discrezione su quali documenti conservare e esporre, e in quale modo.

"Quella era una posizione che era solita essere apartitica, proprio come il Bibliotecario del Congresso, il segretario dello Smithsonian," ha detto Shogan. "E io l'ho preso molto sul serio e ho agito per tutto il tempo in cui sono stata archivista in modo apartitico."

La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di informazioni sul motivo per cui Trump ha licenziato l'archivista o se l'amministrazione intenda informare il Congresso della ragione. Trump ha a lungo covato risentimento verso il National Archives per il suo ruolo nella segnalazione al Dipartimento di Giustizia del presunto uso improprio di documenti classificati dopo aver lasciato l'incarico alla fine del suo primo mandato — sebbene Shogan non fosse impiegata dall'agenzia in quel momento.

Shogan ha dichiarato di essere stata travolta dalla risposta del pubblico alla serie, interpretandola come prova di un ampio desiderio di storia presentata senza inquadrature partigiane. I saggi hanno superato 1 milione di visualizzazioni cumulative su Substack. Il suo podcast omonimo ha registrato 160.000 download audio e quasi 64.000 visualizzazioni su YouTube all'ultimo rilevamento. Un documentario sulla serie è previsto per ottobre su PBS.

I saggi offrono nuove prospettive non solo sui leader iconici, ma anche sui presidenti meno noti. Millard Fillmore è descritto dal suo saggista, l'ex deputato di New York Steve Israel, come "la battuta storica — ricordato, ironicamente, per essere così dimenticato."

Poi c'è Franklin Pierce, descritto dal suo saggista come un presidente filischiavista e "vittima permanente" della cultura sociale intrisa di alcol di Washington. Il professore di storia di Yale David W. Blight racconta, nel suo saggio su Pierce, come Pierce abbia ottenuto la nomination democratica e vinto le elezioni presidenziali del 1852 nonostante i feroci attacchi del Partito Whig. Presentando il veterano della guerra messicana Gen. Winfield Scott come loro candidato, i Whig hanno etichettato Pierce — anch'egli veterano dello stesso conflitto — come l'"eroe di molte bottiglie ben combattute."

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.