Linda Hasenfratz aveva temporaneamente perso lo status di miliardaria quando il presidente statunitense Donald Trump aveva preso di mira per la prima volta l'industria automobilistica canadese con i dazi. Da allora il suo patrimonio è più che raddoppiato.

La maggior parte del patrimonio netto di Hasenfratz è concentrata in Linamar Corp., il produttore di componenti auto e attrezzature industriali fondato dal padre e guidato da lei per più di vent'anni. Quando lo scorso anno è stato annunciato il primo giro di dazi — incluse imposte mirate specificamente alle automobili — il titolo di Linamar è crollato e il suo patrimonio è sceso a circa 800 milioni di dollari.

Da allora le azioni di Linamar sono risalite fino a sfiorare i massimi record e il patrimonio netto di Hasenfratz ha raggiunto 1,8 miliardi di dollari, secondo il Bloomberg Billionaires Index, la classifica quotidiana delle persone più ricche del mondo. Questo ribaltamento potrebbe indicare sia un limite alla costante pressione commerciale di Trump sul Canada, sia una possibile via da seguire per i produttori canadesi in difficoltà.

«I dazi sono molto un problema di breve periodo», ha dichiarato Hasenfratz, 60 anni, presidente esecutiva di Linamar, in un'intervista a BNN Bloomberg Television. «Sulla vasta maggioranza della nostra attività non c'è assolutamente alcun dazio».

Le azioni dell'azienda con sede a Guelph, in Ontario, hanno guadagnato circa il 27% quest'anno a Toronto, battendo il rialzo del 16% dell'indice di riferimento S&P/TSX Composite, nonostante un calo di un giorno giovedì, dopo che i risultati del secondo trimestre hanno deluso le stime degli analisti. Hasenfratz non ha risposto a una richiesta di commento sul proprio patrimonio netto o sulla performance dell'azienda.

Esente dai dazi

Un fattore centrale del successo di Linamar nell'ultimo anno è che i componenti auto sono esenti dal dazio del 25% applicato ai veicoli assemblati, a condizione che i componenti siano conformi all'accordo commerciale vigente tra Stati Uniti, Canada e Messico — lo United States-Mexico-Canada Agreement, che nel 2020 ha sostituito il NAFTA. Di conseguenza, i prodotti che rappresentano più del 60% degli utili di Linamar vengono venduti senza dazi.

Sebbene Trump quest'anno abbia rifiutato di rinnovare tale accordo commerciale, esso rimane in vigore per altri 10 anni. Il nuovo giro di dazi del 50% che Trump sta attualmente minacciando contro una serie di altri prodotti canadesi esclude anch'esso i componenti auto.

L'amministrazione statunitense è stata esplicita nella volontà di riportare negli Stati Uniti gli stabilimenti canadesi di assemblaggio di veicoli, ma fare lo stesso con la molto più grande industria canadese della produzione di componenti sarebbe costoso sia per i costruttori automobilistici statunitensi sia per i consumatori.

«Per quanto riguarda la produzione di componenti, ritengo molto difficile che possa essere spostata integralmente dal Canada agli Stati Uniti», ha affermato Jonathan Goldman, analista di Bank of Nova Scotia che ha un rating equivalente a hold — una valutazione neutrale — sul titolo Linamar. «Anche se qualcun altro lo producesse, non si può semplicemente attraversare la strada e procurarselo. Bisogna ridisegnare l'intera automobile perché tutto funziona insieme».

Con la minaccia dei dazi sulla propria attività in diminuzione, Linamar è riuscita a trasformare la turbolenza a proprio vantaggio. L'azienda ha completato tre acquisizioni negli ultimi anni — due in Germania e una negli Stati Uniti — di società piombate in difficoltà a causa della più ampia turbolenza del settore. Le operazioni hanno aggiunto capacità tecnologiche al portafoglio prodotti di Linamar, contribuendo a spingere le vendite a un livello record nell'ultimo trimestre.

Hasenfratz ha indicato di essere aperta ad altre operazioni.

«La situazione tariffaria sta aggiungendo pressione a una base di fornitura già sotto pressione», ha detto in una conference call di maggio. «Questo sta creando opportunità di acquisizione per noi, come avete visto che abbiamo colto, e la pipeline di società in difficoltà continua a crescere».

Pagamenti dei dividendi

Linamar è stata fondata nel 1966, un anno dopo che il Canada aveva firmato il Canada-US Auto Pact del 1965, un accordo con gli Stati Uniti che eliminava i dazi su automobili e componenti auto scambiati tra i due Paesi. Il padre di Hasenfratz, Frank, ha ideato il nome combinando i nomi di battesimo delle sue due figlie e della moglie, e il primo importante contratto della neonata Linamar fu con Ford Motor Co.

Il North American Free Trade Agreement del 1994 ha integrato ulteriormente le industrie automobilistiche dei due Paesi e nel 2002 Hasenfratz ha assunto la carica di amministratore delegato subentrando al padre. Ha espanso a livello globale l'attività di componenti auto di Linamar, diversificandosi al contempo nelle attrezzature agricole pesanti e nei sollevatori industriali del tipo usato per riparare cavi e impianti di illuminazione nei soffitti dei magazzini. Queste altre attività rappresentano oggi quasi il 40% degli utili.

Gli investitori azionari applicano spesso uno sconto a questo tipo di diversificazione, ma Hasenfratz ha sostenuto che essa rende più stabili i flussi di cassa di Linamar, perché la debolezza di un settore può essere compensata dalla forza di un altro. Lei e la sua famiglia hanno beneficiato di questa stabilità tramite i costanti dividendi incassati per decenni, per milioni di dollari all'anno. Secondo i calcoli di Bloomberg, i dividendi accumulati rappresentano ora circa il 13% del patrimonio netto di Hasenfratz e della sua famiglia.

Mentre l'attività di attrezzature agricole di Linamar sta attualmente attraversando una fase di flessione, le vendite di sollevatori industriali sono in piena espansione. Le piattaforme più compatte e alimentate a batteria prodotte da Linamar sono diventate le preferite dai costruttori di data center per l'intelligenza artificiale negli Stati Uniti, offrendo agli investitori dell'azienda un accesso indiretto al mercato dell'IA in forte crescita. L'azienda sta inoltre esplorando altri settori, tra cui difesa, robotica e generazione di energia. Quanto si spingerà lontano questa espansione, quante altre acquisizioni emergeranno dalla crescente pipeline di fornitori in difficoltà e se il giro di dazi del 50% minacciato continuerà a risparmiare i componenti auto restano le questioni aperte per l'azienda e per il più ampio settore canadese dei componenti.

«Sono in grado di gestire un processo produttivo praticamente bene quanto chiunque altro», ha detto Will Guy, equity analyst che segue il titolo Linamar per Veritas Investment Research Group di Toronto. «Sono riusciti a sfruttare questa capacità in altri settori e hanno l'ambizione di espanderla anche in settori ulteriori».

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.