Il rappresentante John Moolenaar (R-MI), presidente della House Select Committee on the Chinese Communist Party, sta sollecitando il Dipartimento di Commercio a imporre controlli all'esportazione sostanzialmente più stringenti sui chip AI avanzati destinati alla Cina, sostenendo che l'attuale politica di esportazione dei semiconduttori è troppo permeabile.

Al centro della proposta di Moolenaar vi è un meccanismo noto come "rolling technical threshold" (RTT), ovvero soglia tecnica dinamica. Invece di stabilire un tetto fisso sui tipi di chip che la Cina può ricevere, l'RTT ricalibrerebbe automaticamente il limite in base alle capacità produttive domestiche dei produttori cinesi. L'obiettivo dichiarato è garantire che la capacità totale di calcolo AI della Cina non superi mai il 10% della capacità totale di calcolo AI degli Stati Uniti. La proposta si basa su un quadro introdotto per la prima volta sotto l'amministrazione Biden nell'ottobre 2022, quando il Dipartimento di Commercio stabilì soglie di prestazione categoriche — basate sulla velocità di interconnessione e sulla portata di calcolo — per impedire che specifici modelli di chip raggiungessero la Cina. Tali regole furono ulteriormente inasprite nell'ottobre 2023 per chiudere le scappatoie che avevano consentito a varianti ridotte, come gli H800 e A800 di Nvidia, di continuare a fluire verso gli acquirenti cinesi.

Dettagli legislativi

Collegando la soglia direttamente ai progressi produttivi della Cina, il quadro RTT è progettato per creare un obiettivo in costante movimento piuttosto che una linea statica che i produttori cinesi di chip potrebbero eventualmente superare attraverso progressi domestici. Le capacità di fonderia della Cina rimangono un punto focale del dibattito: SMIC, il principale produttore di chip su contratto del Paese, ha prodotto chip a 7 nanometri per lo smartphone Mate 60 Pro di Huawei, ma gli analisti del settore notano che la sua produzione rimane limitata dall'accesso ridotto alle apparecchiature avanzate di litografia EUV a causa di separate restrizioni all'esportazione olandesi e giapponesi.

Al Senato, i senatori Jim Banks (R-IN) e Pete Ricketts (R-NE) stanno rafforzando l'iniziativa. Ricketts ha presentato il SAFE Chips Act bipartisan, che bloccherebbe gli attuali limiti sulle esportazioni di chip avanzati verso la Cina e impedirebbe alle future amministrazioni di allentarli attraverso la sola azione esecutiva.

Separatamente, Banks e il senatore Andy Kim (D-NJ) hanno chiesto una maggiore supervisione dei produttori di chip su contratto, citando in particolare TSMC. Queste aziende producono chip per conto di progettisti statunitensi ma operano impianti di fabbricazione al di fuori dei confini americani. La preoccupazione dei legislatori è che un chip progettato in California, prodotto a Taiwan e distribuito attraverso una controllata in un terzo Paese possa tecnicamente aggirare le restrizioni statunitensi all'esportazione anche quando l'acquirente finale è un'entità cinese soggetta a sanzioni. Il Dipartimento di Commercio esercita già una certa portata extraterritoriale attraverso la foreign direct product rule, che sottopone gli articoli di fabbricazione straniera alle licenze statunitensi se incorporano tecnologia, software o strumenti americani — lo stesso meccanismo legale utilizzato per isolare Huawei dai fornitori globali di chip nel 2020. L'estensione più aggressiva di questa autorità per coprire le fonderie su contratto ne amplierebbe significativamente l'applicazione.

Il SAFE Chips Act ha un peso particolare perché trasformerebbe la politica dell'esecutivo in legge federale. Di conseguenza, un'amministrazione futura non potrebbe annullare unilateralmente le restrizioni come potrebbe fare con una regola del Dipartimento di Commercio o una decisione di licenza.

Le approvazioni dell'era Trump sotto scrutinio

La spinta legislativa arriva in parte in risposta alle azioni intraprese dall'amministrazione Trump, che aveva autorizzato vendite limitate di chip Nvidia e AMD — inclusi i modelli H200 e MI308 — ad acquirenti cinesi in condizioni specifiche.

Tali condizioni richiedevano che i produttori statunitensi di chip raccogliessero una quota di ricavi del 15% dalle vendite cinesi e imponevano limiti di volume intesi a prevenire trasferimenti su larga scala di potenza di calcolo. I legislatori che sostengono controlli più severi ritengono che queste garanzie rimangano insufficienti.

Moolenaar e i suoi alleati sostengono che le approvazioni condizionate con requisiti di condivisione dei ricavi permettono ancora a chip di importanza strategica di raggiungere aziende cinesi, incluse entità con legami documentati con l'Esercito Popolare di Liberazione. I chip AI avanzati sono tecnologie a duplice uso: lo stesso hardware utilizzato per addestrare modelli linguistici commerciali può anche accelerare sistemi di puntamento militare, lo sviluppo di armi autonome e l'elaborazione di intelligence sui segnali.

Implicazioni per Nvidia, AMD e l'industria dei semiconduttori

Qualora il Congresso decidesse di estendere più aggressivamente la giurisdizione sui controlli all'esportazione ai produttori su contratto oltreoceano, il conseguente onere di conformità per gli impianti di fabbricazione non statunitensi potrebbe modificare fondamentalmente il modo in cui i progettisti americani di chip strutturano le loro partnership con le fonderie e selezionano le sedi di produzione. Nvidia, che progetta quasi tutti i suoi chip attraverso TSMC, ha riferito che la Cina ha rappresentato circa il 13% dei ricavi dei data center nel fiscal year 2024, in calo rispetto a circa il 20–25% prima che le restrizioni dell'ottobre 2022 entrassero in vigore.

Il sostegno bipartisan al SAFE Chips Act è degno di nota a sé stante. Convertendo l'attuale consenso del Congresso sulla restrizione dell'accesso della Cina ai semiconduttori avanzati da politica esecutiva a legge vincolante, qualsiasi futuro tentativo di inversione di rotta comporterebbe costi politici significativi indipendentemente dal partito che occupa la Casa Bianca.