Korea Zinc, il più grande raffinatore di metalli al mondo, sta attirando rinnovata attenzione da Washington mentre gli Stati Uniti si muovono per garantire catene di approvvigionamento di minerali critici libere dalla dipendenza cinese — che coprono estrazione, lavorazione, raffinazione e produzione sul suolo americano.

Venerdì, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha svelato un pacchetto di investimenti sui minerali critici da 3 miliardi di dollari durante un tavolo rotondo sull'industria mineraria americana tenuto presso il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti a Washington.

L'iniziativa riflette gli sforzi accelerati degli Stati Uniti per rafforzare la competitività in tutti i settori avanzati — tra cui difesa, semiconduttori, intelligenza artificiale e batterie — espandendo la capacità nazionale di lavorazione e raffinazione garantendo al contempo fonti locali di materie prime.

In questo contesto politico, Korea Zinc continua a espandere la sua presenza nel settore dei minerali critici degli Stati Uniti. Durante lo stesso evento, il segretario al Commercio degli Stati Uniti Howard Lutnick ha evidenziato il progetto di fonderia del Tennessee da 7,4 miliardi di dollari dell'azienda, noto come "Project Crucible", come primo esempio di come tariffe e politiche federali possano attirare aziende industriali di classe mondiale per costruire infrastrutture essenziali negli Stati Uniti.

Lutnick ha sottolineato che i minerali critici rappresentano non solo una questione economica, ma un imperativo di sicurezza nazionale. Ha affermato che se gli Stati Uniti intendono guidare nella produzione avanzata, nell'IA, nei semiconduttori, nell'energia e nella difesa, non possono rimanere dipendenti da avversari stranieri.

"Il nostro obiettivo è molto semplice. Estreremo qui. Lavoreremo qui. Raffineremo qui. Produrremo qui", ha detto Lutnick.

Secondo Korea Zinc, uno dei vantaggi più significativi della futura fonderia del Tennessee è la sua capacità di produrre 12 metalli non ferrosi insieme ad acido solforico di grado per semiconduttori attraverso un unico sistema di lavorazione integrato.

Undici di questi metalli compaiono nell'elenco del governo degli Stati Uniti dei 60 minerali critici designati. Tra questi figurano zinco, piombo, rame e argento, nonché antimonio, indio, bismuto, tellurio, palladio, gallio e germanio. Il gallio, il germanio, l'indio e l'antimonio rivestono un peso strategico particolare grazie alle loro applicazioni nelle tecnologie legate a semiconduttori, difesa, telecomunicazioni ed energia. La Cina è il principale produttore globale di gallio e germanio e nel 2023 ha imposto controlli all'esportazione su entrambi i metalli, mosse che hanno sottolineato la vulnerabilità delle catene di approvvigionamento statunitensi e intensificato la spinta di Washington per garantire una capacità di lavorazione alleata.

Per gli Stati Uniti, la capacità di recuperare più minerali critici da un unico impianto integrato potrebbe migliorare significativamente l'efficienza dello sviluppo della catena di approvvigionamento. Per la Corea del Sud, il progetto offre l'opportunità di ampliare la cooperazione bilaterale oltre i semiconduttori, le batterie e gli automobili, verso il settore dei minerali critici, comprendendo le fasi di lavorazione e raffinazione della catena di approvvigionamento.

Korea Zinc gestisce la sua fonderia di Onsan a Ulsan da decenni, producendo zinco, piombo e rame mentre sviluppa tecnologie proprietarie per lavorare materie prime complesse e a basso grado e per recuperare metalli rari e di valore dai sottoprodotti di fusione. Questa competenza accumulata posiziona l'azienda per contribuire in modo significativo all'iniziativa di Washington per una catena di approvvigionamento di minerali critici più integrata e priva di legami con la Cina.

L'azienda prevede di accelerare Project Crucible attraverso Crucible Zinc, la sua joint venture statunitense sostenuta da importanti investimenti di capitale da parte dei Dipartimenti della Difesa e del Commercio degli Stati Uniti. Sfruttando le infrastrutture esistenti, la forza lavoro locale e le reti di approvvigionamento di materie prime consolidate, Korea Zinc mira a ridurre il tempo e il rischio tipicamente associati alla costruzione di un nuovo impianto da zero (greenfield).

Korea Zinc intende inoltre lavorare circa 620.000 tonnellate di sottoprodotti di fusione accumulati in cinque siti di stoccaggio nella posizione del Tennessee. Gli osservatori del settore notano che la combinazione di queste attività esistenti con l'esperienza di raffinazione di Korea Zinc potrebbe contribuire ad accelerare il cammino verso la produzione commerciale.

L'impegno finanziario di Washington sottolinea l'importanza del Project Crucible per la sicurezza nazionale. A dimostrazione di questo allineamento strategico, la struttura è diventata la prima iniziativa guidata dalla Corea del Sud a ricevere la designazione FAST-41 — un quadro federale progettato per snellire le autorizzazioni ambientali e amministrative per progetti infrastrutturali chiave.

Tale designazione evidenzia le capacità di raffinazione di Korea Zinc come componente essenziale della sicurezza economica degli Stati Uniti, creando un modello ibrido che unisce risorse americane, infrastrutture e supporto politico con tecnologia coreana e know-how operativo. Mentre Washington continua a corteggiare partner alleati per la capacità di lavorazione dei minerali critici, Project Crucible probabilmente servirà come caso di riferimento per future joint venture che cercano di combinare l'esperienza di raffinazione straniera con capitale, supporto normativo e siti industriali statunitensi.