L'economista premio Nobel Paul Krugman ha avvertito giovedì che il presidente Donald Trump ha innescato quella che ha descritto come una bomba a orologeria inflazionistica pronta a esplodere. Sebbene le ripercussioni economiche più gravi del conflitto in corso con l'Iran siano state finora in qualche modo contenute, Krugman ha sostenuto che gli indicatori puntano a un cambiamento imminente.

Krugman ha scritto che Trump "non è un uomo in salute" e che il paese continua a sopportare il costo del suo rifiuto di affrontare la realtà.

"Lui insiste di avere il 'totale controllo sullo Stretto di Hormuz'," ha rilevato Krugman, eppure le spedizioni di petrolio attraverso la via d'acqua vitale rimarranno insignificanti a meno che il presidente non conclua un accordo con l'Iran o trovi un'alternativa impraticabile. Lo Stretto di Hormuz è uno dei punti di strozzatura energetici più critici al mondo, attraverso il quale passa normalmente circa un quinto del consumo petrolifero globale. Secondo Krugman, un accordo del genere è improbabile finché Trump non riconoscerà l'esito di quello che lui ha definito una guerra di scelta. La chiusura di Hormuz, ha spiegato Krugman, significa che i prezzi del petrolio — che erano brevemente rientrati verso i livelli pre-guerra sulla scia di speculazioni su una svolta diplomatica — rimarranno elevati per il prossimo futuro.

Molti osservatori sono rimasti spiazzati dal fatto che i prezzi del petrolio non siano ancora più alti di quanto siano attualmente. I prezzi, pur rimanendo elevati, si collocano al di sotto del picco raggiunto in tempo di guerra. Anche con un recente trend al rialzo, il greggio si situa a circa 25 dollari sopra i livelli pre-guerra. Krugman ha tuttavia sostenuto che il vero aumento dei costi è mascherato se si osservano esclusivamente i prezzi del greggio.

"Nessuno brucia direttamente il petrolio greggio," ha scritto Krugman. "Invece, le persone bruciano prodotti raffinati dal greggio, principalmente benzina e diesel. E questi prezzi, dopo essere scesi per un po' sulle false notizie di pace, sono tornati quasi ai loro picchi recenti."

I prezzi del diesel, ha fatto notare, sono quasi tornati ai massimi di inizio guerra. Il diesel è il carburante principale per il trasporto merci, l'agricoltura e le costruzioni, il che significa che aumenti prolungati si ripercuotono direttamente sui costi di spedizione e, di conseguenza, sui prezzi di un'ampia gamma di beni di consumo.

Krugman ha indicato il "crack spread" — la differenza di prezzo tra un barile di greggio e i prodotti raffinati che ne derivano — come la metrica chiave. Dall'inizio della guerra, questo spread è "esploso," crescendo di circa 35 dollari al barile, superando l'aumento dei costi del greggio stesso. L'effetto combinato ammonta a un aumento totale dei costi di circa 60 dollari al barile, che Krugman ha detto essere in linea con le previsioni di medio livello per una chiusura prolungata di Hormuz.

Secondo Krugman, il crack spread si è ampliato perché la chiusura di Hormuz e la guerra Russia-Ucraina hanno insieme ridotto la capacità di raffinazione globale. "La carenza di capacità di raffinazione ha, a sua volta, mantenuto bassi i prezzi del greggio," ha scritto. "Gli acquirenti non sono disposti a pagare prezzi estremamente alti per il petrolio greggio che non possono raffinare."

Ha offerto un'inquadratura alternativa: l'interruzione delle spedizioni di petrolio attraverso lo Stretto di Hormuz ha di fatto richiesto un aumento significativo dei prezzi petroliferi globali per razionare la domanda, ma gran parte di quel razionamento si è manifestata attraverso un allargamento del crack spread piuttosto che attraverso un aumento dei soli prezzi del greggio.

La conseguenza più ampia, ha affermato Krugman, è una ripresa dell'inflazione. Sebbene l'inflazione sia rimasta relativamente contenuta, ha avvertito che "è destinata a salire nuovamente nei dati del prossimo mese." Ha indicato segnali visibili alle pompe di carburante: "tutti possono vedere che la benzina è tornata sopra i 4 dollari e il diesel sopra i 5 dollari."