Di Ankur Banerjee, Summer Zhen e Laura Matthews

SINGAPORE/NEW YORK, 3 ago (Reuters) — Gli investitori globali si sono ritirati dalle azioni sudcoreane durante un luglio turbolento, ma molti mantengono fiducia nei principali produttori di chip del Paese, scommettendo che la loro traiettoria di crescita resti intatta e che le posizioni a leva che hanno destabilizzato il mercato si siano in gran parte smontate.

La posta in gioco va ben oltre un singolo mercato. Insieme, Samsung Electronics e SK Hynix dominano l'industria globale dei chip di memoria, fornendo DRAM e memoria ad alta banda che sono alla base dell'infrastruttura dell'intelligenza artificiale, dei data centre e dell'elettronica di consumo in tutto il mondo. Le loro performance sono ampiamente considerate un indicatore del più ampio ciclo dei semiconduttori che guida gli utili tecnologici globali.

A conferma del cambiamento di sentiment, gli investitori esteri — che per tutto l'anno erano stati venditori netti di azioni sudcoreane — sono diventati acquirenti netti durante il rally record di venerdì, acquistando titoli per 7,2 trilioni di won ($5 miliardi), più del doppio del precedente record giornaliero.

Questo orientamento ottimistico contrasta nettamente con la frustrazione degli investitori retail domestici, che hanno subito un calo di circa il 40% dal picco di giugno.

Le attività negli exchange-traded funds (ETF) a leva legati a Samsung e SK Hynix sono crollate da $50 miliardi a fine giugno a $17 miliardi la scorsa settimana, secondo una ricerca di J.P. Morgan.

"Questo è stato un evento di leva, non un evento sugli utili", ha detto Steve Lawrence, chief investment officer della statunitense Balfour Capital Group.

"Lo dirò chiaramente: qui sono rialzista su Samsung. È stata venduta perché pesava metà dell'indice, non per qualcosa di sbagliato nel business", ha detto Lawrence, che gestisce oltre €400 milioni. "Il ciclo della memoria e la storia degli investimenti in AI capex sono intatti, e lo smontaggio vi sta offrendo un prezzo scontato che i fondamentali non giustificano".

Gli analisti hanno osservato che il calo del mercato è stato aggravato da vendite forzate di azioni nell'hedge fund in difficoltà Situational Awareness, un processo che ora sembra concluso dopo che Citadel ha acquistato la maggior parte del portafoglio azionario residuo del fondo.

Le azioni Samsung hanno perso quasi metà del loro valore da un picco di giugno a un minimo di fine luglio, nonostante l'azienda abbia riportato un aumento di 250 volte degli utili sui chip e un outlook solido sostenuto dalla domanda dei data centre. Le azioni della rivale SK Hynix hanno seguito un andamento simile, con entrambe in forte rimbalzo durante la seduta molto volatile di venerdì.

I dati della società di analisi EPFR mostrano che le allocazioni medie alla Corea del Sud da parte dei fondi attivi dei mercati emergenti globali sono aumentate bruscamente nell'arco di 18 mesi, per poi appiattirsi a giugno con l'impennata della volatilità.

"In Korea, we believe the leveraged ETF unwind is complete and hedge funds are ~90% through deleveraging — back to acceptable levels," hanno scritto gli analisti di J.P. Morgan guidati da Rajiv Batra, head of Asia e co-head di global emerging markets equity strategy.

"If a durable bottom forms here, history is supportive," hanno aggiunto in una nota di luglio, osservando che il rendimento mediano a 12 mesi dopo precedenti correzioni dei mercati emergenti è stato di circa il 28%.

Un incidente in attesa di accadere

La leva è stata al centro sia del notevole rialzo della Corea del Sud sia del suo brusco ridimensionamento. Gli ETF single-stock a leva, che utilizzano derivati per moltiplicare i rendimenti giornalieri di un singolo titolo e si ricalibrano a ogni seduta, hanno trasformato il mercato e amplificato la volatilità in entrambe le direzioni.

Il rally che ha più che triplicato il valore del benchmark KOSPI nei 12 mesi fino al picco di giugno ha accelerato dopo il lancio, a maggio, degli ETF single-stock a leva in Corea del Sud; gli stessi prodotti hanno poi intensificato il successivo ribasso dai massimi.

"Gli investitori long only non vogliono semplicemente dover gestire posizioni in titoli che si muovono con la stessa violenza di questi titoli", ha detto William Brattan, head of cash equity research per APAC di BNP Paribas.

L'estrema severità del ribasso ha portato a una pubblica scusa del ministro delle Finanze sudcoreano Koo Yun-cheol per aver introdotto questi ETF senza una riflessione adeguata, oltre a nuove misure per contenere i prodotti a leva.

Il desk di trading strategies di Citi ha stimato la scorsa settimana che le perdite totali per gli investitori retail negli ETF a leva siano state di circa $38,7 miliardi, un fattore che ha alimentato la crescente rabbia verso i decisori politici per aver consentito il lancio di fondi single-stock a leva.

"La quantità di denaro che è confluita in SK e Samsung è stata sbalorditiva", ha detto Pierre Hoebrechts, deputy CIO di East Eagle Asset Management. "Il numero di conti aperti in Korea, combinato con la leva locale e un'esposizione molto concentrata, con la ciliegina sulla torta rappresentata da grandi ETF esteri a leva 2x, ha reso tutto questo un incidente in attesa di accadere".

Hoebrechts ha detto che la sua società era short — ovvero scommetteva sui ribassi — su KOSPI e sul Nikkei giapponese dalla fine di giugno, ma ha chiuso le posizioni la scorsa settimana, ritenendo che la fase di washout possa essere vicina alla conclusione.

L'average short interest, ponderato per il valore delle posizioni, per la Corea del Sud è di circa il 4,3%, in calo rispetto a un recente picco di circa il 5,3%, secondo i dati di S3 Partners.

Detto questo, i rischi restano molti e, per molti, il rialzo record del 17,9% del KOSPI di venerdì è stato inquietante quanto alcuni dei bruschi cali del mese scorso. L'indice è sceso di quasi il 5% lunedì.

Tuttavia, Larry Hatheway, head of research presso Franklin Templeton Institute, ha osservato che gli investitori istituzionali statunitensi, pur diffidando dall'entrare in un mercato in calo, "potrebbero essere disposti a riguardare alcuni di questi nomi (coreani) ora".

($1 = 1.442,0900 won)

(Reporting di Ankur Banerjee a Singapore, Summer Zhen a Hong Kong e Laura Matthews a New York. Reporting aggiuntivo di Cynthia Kim e Jihoon Lee a Seoul, Suzanne McGee nel Rhode Island e Saqib Iqbal Ahmed a New York. Testo di Tom Westbrook; editing di Sonali Paul)