Catherine Tan-Gillespie non è arrivata all'apice del business statunitense di KFC giocando d'anticipo sul sicuro. Da quando ha assunto la guida delle operazioni americane della catena di pollo fritto ad aprile 2025, la presidente 52enne ha fatto affidamento su una filosofia di carriera fondata sull'assunzione di rischi e sull'apprendimento continuo—una filosofia iniziata con un lavoro di lavapiatti a 13 anni e l'ambizione precoce di diventare «la Richard Branson al femminile».

Più che inseguire titoli prestigiosi o stipendi faraonici, Tan-Gillespie dice di essersi orientata verso lavori che l'hanno tirata fuori dalla sua zona di comfort, l'hanno costretta a correre rischi e le hanno insegnato ad abbracciare un po' di caos.

«Non stavo inseguendo il denaro, non stavo inseguendo il titolo», ha raccontato Tan-Gillespie, 52 anni, a Fortune. «Stavo inseguendo opportunità che mi mettessero nella zona dell'apprendimento anziché nella zona di comfort—e cercassero di tenermi lontana dalla zona del panico».

Da lavapiatti alla dirigenza

Tan-Gillespie è cresciuta in una famiglia di classe media nel Regno Unito, dove la madre lavorava come infermiera e il padre era lighting director per la BBC. La sua esperienza nel settore della ristorazione è iniziata prestissimo: a 13 anni ha trovato un lavoro lavando i piatti da Beefeater, una catena di ristoranti britannica oggi scomparsa, per appena 1,20 sterline l'ora—circa 3,62 sterline o 4,84 dollari odierni, adeguati all'inflazione.

È stata poi promossa alla macchina del gelato e, col tempo, ha imparato ad amare quell'adrenalina che può venire dal lavorare in un ristorante. Tan-Gillespie è rimasta nella catena per tutta la scuola secondaria, salendo poi al ruolo di assistente general manager.

«Posso dire per esperienza diretta che i lavori nei ristoranti sono incredibili per la pressione, il ritmo, il lavoro di squadra, la responsabilità, la disciplina del seguire le procedure operative standard—ma anche avere una propria personalità per rendere felici i clienti», ha detto. «Penso che sia stato probabilmente formativo per la mia carriera, sicuramente per quanto riguarda la parte dell'interazione con il cliente e la costruzione di team forti».

Tan-Gillespie è poi diventata la prima della sua famiglia a frequentare l'università, studiando economia e commercio alla University of Plymouth e laureandosi nel 1996. Ha quindi costruito una carriera nel marketing, iniziando con uno stage in HP e passando per ruoli in aziende come Frito-Lay e Sony Pictures.

La tesi della «Richard Branson al femminile»

Con lo sviluppo della sua carriera, sono cresciute anche le sue aspirazioni. Tan-Gillespie ha trovato un modello in Richard Branson, il miliardario britannico fondatore di Virgin Group—al punto da voler diventare «la Richard Branson al femminile».

«Adoro il fatto che sia innovativo e creativo, ma che faccia la cosa giusta verso i clienti e le persone», ha detto Tan-Gillespie. «Avevo questa tesi: volevo vedere se potevo diventare la versione femminile di lui, e quella è stata davvero l'origine di tutto ciò che ho fatto da allora».

Quella ambizione ha significato anche la disponibilità ad andarsene. Tan-Gillespie ha lasciato aziende in cui sentiva che la cultura non le avrebbe permesso di fiorire.

«Ho lasciato aziende se sentivo che la cultura non avrebbe permesso alla mia personalità di esprimere i comportamenti che mi avrebbero resa efficace», ha aggiunto. «E ho lavorato per aziende che non pensavo avrei scelto, come KFC e [la società madre] Yum, perché mi sono innamorata della loro cultura».

Tan-Gillespie è entrata in KFC South Pacific nel 2015, supervisionando il marketing in Australia e Nuova Zelanda. Due anni dopo è diventata chief marketing officer globale della catena. Ha poi guidato KFC Canada nel 2024 prima di assumere la guida del business statunitense ad aprile 2025.

L'incarico della ripresa negli USA

Tan-Gillespie ha oggi il compito di riportare in carreggiata il business americano di KFC, mentre il marchio affronta una concorrenza crescente e consumatori più attenti alla salute e a corto di liquidità. Le vendite statunitensi della catena sono calate del 3% su base annua nel 2025 e di un altro 2% nell'ultimo trimestre riportato. La posta in gioco va oltre una singola catena di ristoranti: KFC opera all'interno di Yum Brands, la società madre che gestisce anche Taco Bell e Pizza Hut, e la sua traiettoria negli USA si sviluppa mentre i rivali fast-food specializzati in pollo si contendono gli stessi clienti attenti al valore.

Parte della strategia prevede il dialogo con i consumatori più giovani, tra cui una recente partnership con lo streamer 21enne iShowSpeed, insieme all'innovazione di voci del menu, branding e layout dei ristoranti. Questo mese è stato riportato che KFC ha interrotto la partnership, durata circa quattro decenni, con Pepsi in favore della rivale Coca-Cola. Come queste leve—il cambio di fornitore di bevande, la spinta verso la Gen Z e il redesign di menu e ristoranti—si tradurranno in risultati, sarà visibile nei report di vendite trimestrali di KFC nei mesi a venire.

Il consiglio per la Gen Z: abbraccia la paura e fai sentire la tua voce

Nel suo ruolo, Tan-Gillespie interagisce quotidianamente con la Gen Z, sia presso la sede centrale di KFC sia nei suoi oltre 3.400 ristorantiunitensi. Pur riconoscendo le ansie che i giovani affrontano entrando nel mondo del lavoro, vede molto da ammirare in questa generazione—in particolare la disponibilità a dire ciò che pensa, essere se stessi e spingere per le opportunità che desiderano.

«Tanto è a loro condizioni, cosa che rispetto davvero. Sanno chi sono e cosa vogliono, e questo mi piace», ha detto Tan-Gillespie.

Incoraggia i giovani a continuare a fare da avvocati a se stessi e agli altri, anche quando farlo risulta scomodo. Un consiglio a cui spesso torna riguarda il libro di autoaiuto del 1987 Feel the Fear and Do It Anyway di Susan Jeffers: non lasciare che la paura ti impedisca di provare.

«Il coraggio non è l'assenza di paura», ha detto Tan-Gillespie. «Il coraggio è in realtà sentire paura per il futuro o per il lavoro—ma comunque dire: ok, cosa farei se non avessi paura?».

La risposta, ha aggiunto, può essere rivelatrice. Di fronte a una decisione difficile, al lavoro o nella vita, raccomanda di porsi un'ultima domanda: «Qual è la cosa peggiore che può succedere?».

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.