Ida Huddleston vive sulla stessa distesa di terreno agricolo appena fuori Maysville, nel Kentucky, da quando aveva 16 anni. Lei e il suo defunto marito vi hanno costruito una casa in tronchi, hanno cresciuto i figli e lavorato la terra per sei decenni di matrimonio. Oggi la famiglia possiede circa 1.200 acri e diverse generazioni continuano a risiedervi.

La primavera scorsa, una società non identificata, descritta solo come un'importante azienda di intelligenza artificiale, si è presentata per acquisire una parte della proprietà, secondo WKRC Local 12. L'azienda ha contattato decine di proprietari terrieri nella contea di Mason con l'obiettivo di acquistare circa la metà delle terre della famiglia Huddleston per un proposto campus di data center. La corsa alla terra riflette una spinta a livello nazionale da parte delle aziende tecnologiche per assicurarsi siti destinati alle infrastrutture per l'IA, che richiedono enormi quantità di terreno, elettricità e acqua per il raffreddamento, mentre la domanda di servizi di IA generativa cresce rapidamente.

A Huddleston, 82 anni, è stata offerta circa 60.000 dollari per acro per i suoi 71 acri, per un totale di oltre 4 milioni di dollari. A sua figlia, Delsia Bare, 54 anni, è stato offerto 48.000 dollari per acro per i suoi 463 acri, il che avrebbe comportato un pagamento superiore ai 22 milioni di dollari. Nel complesso, l'offerta combinata per la famiglia ha superato i 26 milioni di dollari, ben al di sopra del prezzo corrente di circa 6.000 dollari per acro per le terre agricole nella contea di Mason. Tali premi sono diventati comuni nelle regioni individuate per lo sviluppo di data center, dove le aziende sono disposte a pagare ben al di sopra delle valutazioni agricole per assicurarsi siti con accesso alle reti elettriche e all'infrastruttura in fibra.

Bare ha ammesso di aver firmato brevemente un contratto di vendita. Ha dichiarato che la paura ha giocato un ruolo nella sua decisione, in particolare le preoccupazioni sulla possibilità che l'azienda potesse ricorrere all'espropriazione per pubblica utilità e la pressione degli sviluppatori che si rifiutavano di identificarsi. Tuttavia, l'accordo non la convinceva, e alla fine sia lei che sua madre si sono ritirate, ha raccontato Bare a People in un'intervista esclusiva.

"I soldi non potrebbero smuovere tutto ciò che ho costruito qui," ha detto Huddleston a People. "Quindi tanto vale che resti e combatta proprio dove sono."

Da allora, entrambe le donne sono diventate oppositrici dichiarate del progetto, raccontando ai media locali di non credere che i posti di lavoro promessi e i benefici economici si concretizzeranno. Huddleston ha definito l'offerta una truffa. Lei e Bare citano i rapporti su carenze idriche e contaminazione delle falde acquifere vicino ad altri data center del Paese come motivi per preservare la terra così com'è. I data center sono tra le strutture industriali più intensive nel consumo di acqua: un solo grande campus può consumare milioni di galloni al giorno per il raffreddamento, una preoccupazione che ha alimentato l'opposizione in comunità dalla contea di Loudoun in Virginia all'Arizona e ai Paesi Bassi.

"Non puoi ricavare cibo da un data center," ha detto Huddleston nella sua intervista a People. "E tutto ciò che esce dal data center sarà veleno e distruzione."

Bare, che alla fine non ha venduto, dice che il suo legame con la proprietà va ben oltre il guadagno finanziario.

"Più soldi hai, più problemi hai," ha raccontato a People. "Non mi è mai passato per la mente che questa fosse una storia da Cenerentola. Non ho mai voluto lasciare la mia terra."

Il progetto va avanti senza di loro

Il rifiuto della famiglia Huddleston non ha fermato il progetto. L'azienda ha invece assemblato terreni da altri proprietari che hanno accettato di vendere. È stata presentata una richiesta di zonizzazione per riclassificare quasi 28 parcelle agricole, per un totale di oltre 2.000 acri, e la commissione di pianificazione locale ha successivamente approvato la riclassificazione, secondo Local 12. Se costruito, il data center sarebbe situato adiacente alla fattoria degli Huddleston e non sopra di essa.

I funzionari della contea hanno dichiarato che il progetto genererebbe centinaia di posti di lavoro a tempo pieno e ben oltre mille posti di lavoro nell'edilizia. Huddleston rimane scettica.

"Non voglio i vostri soldi, non ho bisogno dei vostri soldi," ha detto a LEX 18. "Ma mi dispiace davvero per tutti quelli intorno a noi."

Lo scontro della famiglia Huddleston fa parte di un conflitto molto più ampio che si sta sviluppando nelle zone rurali d'America. I residenti di Saline Township, nel Michigan, hanno votato contro una proposta di data center OpenAI–Oracle, per poi vedere i lavori di costruzione iniziare poche settimane dopo. L'opposizione ai data center è emersa in assemblee pubbliche infuriate in tutto il Paese, e la battaglia è diventata una questione politica trasversale ai partiti in Texas, dove agricoltori e allevatori si stanno opponendo alla ricerca di terra ed energia a basso costo da parte delle grandi aziende tecnologiche. Le principali società tecnologiche, tra cui Google, Meta, Amazon e Microsoft, hanno collettivamente impegnato centinaia di miliardi di dollari per l'espansione dei data center per l'IA, intensificando la competizione per siti idonei ed esercitando pressioni crescenti sulle comunità rurali affinché accolgano strutture su scala industriale.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.