Il Kazakistan ha sostenuto in un arbitrato riservato che alcune delle più grandi compagnie petrolifere internazionali che sviluppano il gigantesco giacimento di Kashagan hanno assegnato contratti per un valore di 10,7 miliardi di dollari segnati da aumenti di costi ingiustificati o ottenuti mediante tangenti, come riportato venerdì dal Consorzio Internazionale dei Giornalisti Investigativi (ICIJ), citando molteplici fonti.

Il giacimento di Kashagan è stato sviluppato dal North Caspian Project, un consorzio di major internazionali e della compagnia petrolifera statale kazaka KazMunayGas. Gli azionisti del consorzio includono KazMunayGas, Eni, Shell, ExxonMobil, TotalEnergies, la cinese CNPC e la giapponese INPEX Ltd. Scoperto nel 2000 nella sezione kazaka, poco profonda e soggetta alla formazione di ghiaccio, del Mar Caspio e stimato in circa 9-13 miliardi di barili di petrolio recuperabile, Kashagan figura tra le più grandi scoperte petrolifere dell'ultimo mezzo secolo ed è il primo sviluppo petrolifero offshore del Kazakistan.

Questa storia è al centro della contesa. Kashagan ha avviato la produzione a settembre 2013, ma l'estrazione è stata sospesa entro poche settimane dopo che alcune perdite hanno reso necessaria la sostituzione delle condutture che trasportavano greggio e gas carichi di tossico solfuro di idrogeno; la produzione non è ripresa fino alla fine del 2016. I costi di sviluppo sono lievitati dalle stime iniziali di circa 10 miliardi di dollari a oltre 50 miliardi, rendendo Kashagan uno dei progetti petroliferi più costosi mai realizzati.

Secondo l'ICIJ, il governo kazako sostiene nell'arbitrato riservato che negli anni 2000 il consorzio di Kashagan ha assegnato circa una dozzina di contratti dai costi ingiustificatamente elevati o compromessi da corruzione e conflitti di interesse. La richiesta è stata registrata presso la Corte Permanente di Arbitrato dell'Aia e il tribunale arbitrale non ha ancora preso alcuna decisione sulle accuse di corruzione, hanno riferito all'ICIJ persone informate dei fatti.

L'accusa è la più grave finora rivolta alle grandi compagnie petrolifere nella contesa giudiziaria pluriennale tra il Kazakistan e il consorzio su sforamenti dei costi, ritardi del progetto e danni ambientali a Kashagan. Le poste in gioco vanno oltre un singolo giacimento: il Kazakistan è il più grande produttore petrolifero dell'Asia centrale e un significativo esportatore di greggio al di fuori dell'OPEC, e le entrate petrolifere sono un pilastro del bilancio statale — un contesto che definisce tanto la portata delle richieste quanto gli avvertimenti delle major sui futuri investimenti.

L'accusa di contratti compromessi fa parte di una più ampia richiesta di risarcimento di 160 miliardi di dollari presentata dal Kazakistan contro le grandi compagnie petrolifere per produzione e profitti perduti nonché danni ambientali. Nel complesso, il Kazakistan ha diverse cause arbitrali in corso contro le major del petrolio per richieste di danni fino a 166 miliardi di dollari, dovute soprattutto alle entrate perse a causa dei ritardi del giacimento di Kashagan. I casi legati a Kashagan si inseriscono inoltre in un più ampio schema di pressioni sugli operatori stranieri: il Kazakistan ha separatamente presentato richieste di risarcimento multimiliardarie contro i partner dell'altro suo megaprogetto storico, il giacimento di gas e condensato di Karachaganak, mentre il governo spinge per una quota maggiore dei ricavi derivanti da contratti firmati decenni fa.

Anni di contese hanno già indotto Shell a sospendere gli investimenti in Kazakistan.

«Siamo delusi dal non riuscire a vedere un allineamento tra i partner della joint venture e il governo su alcuni di questi temi. Questo incide sul nostro appetito di investire ulteriormente in Kazakistan. Quindi osserviamo la situazione con attenzione», ha dichiarato l'amministratore delegato di Shell Wael Sawan agli analisti durante una conference call sui risultati all'inizio di quest'anno.

«Riteniamo che in Kazakistan ci siano ancora molte potenziali opportunità di investimento, ma resteremo in attesa finché non avremo maggiore visibilità su come si concluderanno le cose», ha aggiunto l'esponente.

Con il tribunale arbitrale che non si è ancora pronunciato su nessuna delle richieste, i prossimi passaggi da seguire saranno le sue decisioni nell'arbitrato e gli impegni di investimento dei partner del consorzio in Kazakistan, che Shell ha già congelato.

Reportage di Charles Kennedy per Oilprice.com.