Un carico di fuel oil proveniente dalla Malaysia è in rotta verso una raffineria sulla West Coast statunitense, segnando la prima spedizione di questo tipo in tre anni, mentre le forniture globali di materia prima per le raffinerie si sono ridotte negli ultimi mesi in seguito alla chiusura dello Stretto di Hormuz, il punto di strozzatura attraverso cui normalmente transita circa un quinto del consumo mondiale di petrolio.

La petroliera Solomon Sea, caricata con oltre 540.000 barili di fuel oil a basso tenore di zolfo e straight-run (LSSR), è partita la settimana scorsa dalla raffineria malese PRefChem, gestita dal gigante petrolifero statale Petronas, secondo i dati sulle petroliere riportati su MarineTraffic. Il carico dovrebbe arrivare negli Stati Uniti all'inizio di settembre.

La nave è diretta verso una raffineria sulla West Coast statunitense, ha riferito a Reuters una fonte informata sui fatti. Secondo i dati di spedizione monitorati da Reuters, il carico è la prima spedizione dalla raffineria PRefChem da 300.000 barili al giorno di Pengerang, una joint venture tra Petronas e Saudi Aramco, verso gli Stati Uniti dal 2023.

I raffinatori statunitensi importano abitualmente fuel oil da utilizzare come materia prima da paesi esportatori vicini, tra cui Messico e Venezuela, ma il mercato globale dei carburanti ristretto e i margini di raffinazione in forte aumento hanno reso l'arbitraggio sufficientemente ampio da attrarre la fornitura malese. L'acquisto a lunga distanza evidenzia quanto lontano si stiano spingendo gli acquirenti della West Coast per procurarsi materia prima: le raffinerie della regione si trovano a ovest delle Montagne Rocciose, senza grandi pipeline che le colleghino ai poli di approvvigionamento della Gulf Coast, il che le lascia dipendenti dai carichi via mare quando le fonti vicine scarseggiano.

Il fuel oil LSSR è un prodotto residuale del petrolio non sottoposto a cracking, derivato dal greggio a basso tenore di zolfo. Il suo basso contenuto di zolfo e le minime impurità lo rendono una materia prima apprezzata dai raffinatori per produrre benzina o diesel, o da miscelare nel combustibile marino a basso tenore di zolfo.

Con i mercati dei carburanti ristretti a livello globale e la domanda stagionale al picco, i raffinatori statunitensi hanno massimizzato i tassi di utilizzo della capacità questa estate e stanno evidentemente cercando materie prime di qualità ovunque siano disponibili. Le esportazioni statunitensi di benzina e diesel hanno raggiunto livelli da record nelle ultime settimane, mentre il mercato globale dei carburanti si restringe a causa della riduzione delle scorte, dei colli di bottiglia nelle forniture in Medio Oriente e in Russia e della domanda estiva al picco.

In tutto il comparto petrolifero, i prodotti raffinati stanno affrontando la stretta più severa, con l'offerta di diesel, gasoil e carburante per aviazione in riduzione, spingendo i margini di raffinazione ai massimi storici. Con la Solomon Sea che non è attesa prima dell'inizio di settembre, la questione aperta è se le condizioni economiche alla base di questo viaggio rimarranno tali abbastanza a lungo da permettere la prenotazione di ulteriori carichi asiatici, o se la prima spedizione dalla Malaysia agli Stati Uniti in tre anni rimarrà un caso isolato di un mercato sconvolto.

Di Charles Kennedy per Oilprice.com