Un giudice federale ha affermato che le accuse dell'ex procuratore federale ad interim Alina Habba contro il sindaco di Newark Ras Baraka (D-NJ) erano "del tutto infondate" e potrebbero essere state formulate con "actual malice" (malizia effettiva). Il giudice distrettuale federale Brian Martinotti ha pronunciato queste parole in una sentenza di 33 pagine pubblicata venerdì, con cui ha archiviato la causa di Baraka contro Habba e un alto funzionario della Homeland Security.

Baraka aveva citato in giudizio Habba e Ricky Patel, agente speciale a capo delle indagini della Homeland Security a Newark, per il suo arresto di maggio 2025 avvenuto fuori da un centro di detenzione per immigrati. L'arresto è avvenuto in un momento di crescente tensione tra l'amministrazione Trump e i funzionari democratici statali e locali in merito all'applicazione federale delle leggi sull'immigrazione, e mentre Baraka si contendeva la nomination democratica per governatore del New Jersey, una corsa in cui è arrivato secondo nelle primarie di giugno 2025.

"Le dichiarazioni di Habba—per quanto in definitiva infondate, come dimostrato dall'ordine di archiviazione proposto dagli Stati Uniti d'America per le accuse mosse contro Baraka—erano correlate a un'imminente accusa penale", ha scritto Martinotti.

Il giudice stava rispondendo a una questione circoscritta: se le dichiarazioni pubbliche di Habba rientrassero nel suo incarico di massimo procuratore federale del New Jersey. Ha concluso di sì, e tale conclusione ha deciso la domanda di diffamazione, secondo la sentenza.

Il Dipartimento di Giustizia aveva certificato che Habba agiva nell'ambito delle sue funzioni lavorative quando parlò dell'arresto di Baraka, secondo la sentenza. Ai sensi del Westfall Act, una legge federale del 1988, tale certificazione sostituisce gli Stati Uniti al singolo dipendente come convenuto.

Baraka sosteneva che le dichiarazioni fossero troppo oltraggiose per aver servito in qualche modo il governo, secondo il provvedimento. Martinotti ha respinto questa argomentazione, stabilendo che anche una dichiarazione diffamatoria può rientrare nel lavoro di un procuratore.

"[S]ebbene un procuratore federale certamente non sia assunto per diffamare gli imputati penali, se un procuratore federale come Habba lo fa mentre parla pubblicamente di attività criminale nella propria giurisdizione, ciò non è oltraggioso ai fini dell'analisi dell'ambito dell'impiego", ha scritto Martinotti.

"Baraka ha elencato una serie di fatti che sono, francamente, preoccupanti", ha scritto Martinotti. Tra questi vi era l'allegazione di Baraka secondo cui Habba lo aveva accusato di violazione di domicilio pur sapendo che l'accusa era falsa, secondo la sentenza.

"Nella migliore delle ipotesi, questo suggerisce semplicemente che Habba ha diffamato Baraka con malizia effettiva perché ha sconsideratamente ignorato la possibilità che l'arresto e il successivo procedimento penale fossero viziati e destinati a essere archiviati", ha scritto Martinotti.

La malizia effettiva è lo standard che una figura pubblica deve superare per vincere una causa di diffamazione, una soglia fissata dalla sentenza della Corte Suprema del 1964 in New York Times v. Sullivan. Significa che chi parla sapeva che una dichiarazione era falsa o ha ignorato sconsideratamente se fosse vera. Martinotti si è fermato prima di stabilire che Baraka l'avesse superata, secondo la sentenza.

"Poiché la Corte non affronta il merito della richiesta di diffamazione di Baraka, la Corte non stabilisce in modo conclusivo che Baraka abbia sufficientemente allegato la malizia effettiva", ha scritto il giudice in una nota a piè di pagina.

L'arresto che ha dato origine alle dichiarazioni di Habba è avvenuto il 9 maggio 2025, fuori da Delaney Hall, un centro di detenzione dell'Immigration and Customs Enforcement a Newark gestito dalla società penitenziaria privata GEO Group, secondo il provvedimento.

Baraka si era recato lì per unirsi a tre membri del Congresso per una conferenza stampa dopo la loro ispezione della struttura, secondo la sua querela. Una guardia della GEO Group lo invitò a entrare oltre la recinzione, dicendogli che questo avrebbe "calmato la folla". Patel gli ordinò di lasciare la proprietà e Baraka se ne andò, secondo la querela. Circa cinque minuti dopo, circa 20 agenti della Homeland Security lo circondarono e lo arrestarono, e Patel disse loro di "buttalo a terra".

Baraka rimase in custodia federale per più di cinque ore prima di comparire davanti a un giudice, secondo la querela. Alle persone accusate del reato minore di violazione di domicilio viene ordinariamente consegnata una convocazione in tribunale.

"Il sindaco di Newark, Ras Baraka, ha commesso una violazione di domicilio e ha ignorato i ripetuti avvisi della Homeland Security Investigations di allontanarsi dal centro di detenzione ICE di Newark, New Jersey, questo pomeriggio", scrisse Habba sul proprio account social personale prima che il suo ufficio avesse presentato alcuna accusa. "Ha scelto consapevolmente di ignorare la legge. Ciò non sarà tollerato in questo Stato."

"È stato arrestato. NESSUNO È SOPRA LA LEGGE", scrisse, secondo la sentenza.

"Si chiama fare teatro, sfortunatamente. Quando violi la legge, non c'è teatro che ti salvi", disse Habba in un'intervista telefonica con Fox News più tardi quel giorno, secondo il provvedimento.

Habba minacciò di accusare Baraka di resistenza a pubblico ufficiale a meno che non rinunciasse al diritto di fare causa per il rimborso delle spese legali, secondo la sua querela. Lui rifiutò.

Dieci giorni dopo, Habba chiese di ritirare l'accusa di violazione di domicilio, e il giudice federale André Espinosa accolse la richiesta il 21 maggio 2025, secondo la sentenza.

"L'arresto affrettato del sindaco di Newark Ras Baraka, seguito rapidamente dall'archiviazione di queste accuse di violazione di domicilio a soli 13 giorni di distanza, suggerisce un passo falso preoccupante del vostro ufficio", disse Espinosa durante l'udienza. "Il vostro ufficio deve operare secondo uno standard più alto", aggiunse, secondo un verbale citato nel provvedimento di venerdì.

Habba è stata uno degli avvocati personali del presidente Donald Trump e sua portavoce di lunga data, e lo ha difeso frequentemente durante la sua campagna del 2024, come riportato da The Daily Beast.

Ha prestato giuramento come procuratore federale per il New Jersey nello Studio Ovale nel marzo 2025, come riportato da Politico. Il suo incarico ad interim è scaduto a luglio, secondo la sentenza di Martinotti.

Habba si è dimessa a dicembre dopo che una corte d'appello federale ha confermato un provvedimento che la squalificava dall'incarico, come riportato da Politico. È stata la prima dei procuratori di Trump a essere squalificata.

Baraka ha richiamato le dichiarazioni rese da Habba nelle settimane precedenti al suo arresto sull'obiettivo di rendere rosso il New Jersey e sull'opportunità di indagare sui funzionari statali democratici che ostacolano le operazioni federali in materia di immigrazione, secondo la sentenza. Ha sostenuto che mostravano che lei stesse perseguendo un'agenda politica anziché la giustizia.

Martinotti non si è lasciato convincere. La legge del New Jersey riconosce una regola del doppio scopo, ha scritto, in base alla quale il datore di lavoro rimane responsabile quando un lavoratore serve sia l'incarico che interessi privati.

"La Corte non deve esprimersi sulle restanti argomentazioni di immunità dei convenuti perché archivia tutte le richieste di Baraka", ha scritto Martinotti in una nota a piè di pagina.

Habba e Patel restano senza una decisione sulle loro difese di immunità personale, e la sentenza non contiene alcun accertamento che la loro condotta fosse legale. Martinotti ha respinto tutti e quattro i capi di imputazione senza pregiudizio e ha concesso a Baraka 21 giorni per presentare una terza modifica della querela, secondo il provvedimento.

"Sebbene la Corte abbia riserve sulla capacità di Baraka di allegare fatti che sopravvivrebbero a una mozione di archiviazione, Baraka può presentare una terza modifica della querela perché non è chiaro che una modifica sarebbe inutile a questo stadio", ha scritto Martinotti.