Johnson & Johnson (J&J) ha detto lunedì di aver raggiunto un accordo in base al quale pagherà una cifra stimata di 5,5 miliardi di dollari per risolvere decine di migliaia di cause che accusano il suo talco e altri prodotti in polvere per bambini di aver causato il cancro ovarico, una mossa che potrebbe porre fine ad anni di contenzioso sulla questione.

La società ha affermato che la proposta di accordo coprirebbe circa 76.000 richieste, compresi i casi consolidati nel tribunale federale del New Jersey e le relative azioni nei tribunali statali, e risolverebbe quasi tutte le richieste ancora pendenti contro J&J.

J&J ha già risolto la maggior parte dei casi che sostenevano che i suoi prodotti a base di talco contenessero amianto e avessero causato il mesotelioma.

Gli studi legali dei querelanti hanno confermato l’accordo lunedì, definendolo una buona soluzione dopo una battaglia giudiziaria durata un decennio. L’intesa deve essere accettata dal 95% dei ricorrenti per cancro ovarico in sede statale o federale prima di poter diventare definitiva.

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Nell’annunciare l’accordo, J&J ha negato ogni illecito, affermando che i querelanti non erano riusciti a dimostrare le loro accuse secondo cui i prodotti a base di talco avrebbero causato casi di cancro e che l’intesa serve a chiudere il contenzioso in modo efficiente.

"While we are confident the company would ultimately have prevailed with further litigation, as it has in the vast majority of cases tried to date, this resolution allows the company to put this matter behind it and remain focused on its mission to develop medicines and devices that save lives," ha dichiarato Erik Haas, worldwide VP of litigation presso Johnson & Johnson.

La società prevede di pagare 3 miliardi di dollari nel 2027 ed effettuare ulteriori pagamenti nel 2028, anche se l’importo potrebbe aumentare a seconda di quante persone aderiranno all’accordo.

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Chris Seeger, un avvocato che rappresenta circa 2.500 clienti con richieste legate al talco e che ha contribuito a negoziare l’accordo, ha detto che J&J potrebbe alla fine pagare 7 miliardi di dollari o più, poiché l’intesa non fissa un tetto al pagamento complessivo ma assegna invece valori specifici alle richieste idonee per cancro ovarico.

Seeger ha detto a Reuters in un’intervista che i querelanti "got a fair settlement, and our clients are going to be happy with it."

L’accordo arriva dopo una serie di vittorie giudiziarie per J&J, incluse vittorie in processi individuali, tentativi di escludere gli avvocati dei querelanti e decisioni contro gli esperti utilizzati dai querelanti. La società ha ottenuto anche una significativa decisione la scorsa settimana, quando un giudice federale ha messo in dubbio la capacità dei singoli querelanti di dimostrare che il talco abbia causato in modo specifico il loro cancro ovarico.

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J&J ha a lungo negato che i suoi prodotti a base di talco causassero il cancro, affermando che i prodotti erano sicuri e non contenevano amianto. Ha smesso di vendere negli Stati Uniti il baby powder a base di talco nel 2020 ed è passato a un prodotto a base di amido di mais.

La società aveva tentato una strategia legale in cui le controllate shell-company dichiaravano bancarotta nel tentativo di chiudere le cause, ma l’iniziativa non ha avuto successo.

Il suo bilancio nei processi sul talco è stato misto: ha vinto alcune cause in modo netto e ha ridotto le sentenze in appello, anche se è stata colpita anche da una sentenza multimiliardaria in un caso presentato da 22 donne.

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Il nuovo accordo si applica solo alle richieste esistenti e non riguarda le cause future. L’esclusione delle richieste future ha reso disponibili più fondi per i querelanti attuali e ha anche accelerato i pagamenti, così che tutte le richieste saranno pagate entro 18 mesi invece di essere distribuite su oltre un decennio, ha detto Seeger.

Reuters ha contribuito a questo rapporto.