Il pilota della NASCAR Hall of Fame Jimmie Johnson ha costruito la sua carriera sulle decisioni prese in frazioni di secondo a 200 miglia orarie. Ma l’abitudine che attribuisce soprattutto al suo successo non ha nulla a che fare con la velocità o con il numero di trofei vinti: consiste nell’arrivare presto.

“Essere in anticipo di 10 minuti a una riunione significa essere puntuali,” ha detto Johnson di recente a Fortune in un’intervista. “Non posso contare quante volte questo abbia fatto impressione e mi abbia fatto emergere dalla folla, fosse anche solo per visite agli sponsor o per presentarmi a un vero colloquio.”

È il tipo di consiglio che Johnson ora offre ai lavoratori della Gen Z che cercano di avanzare: concentrarsi sulle piccole cose. Dal ritiro dalle corse a tempo pieno nel 2020, Johnson è passato alla proprietà di un team e ad altre iniziative imprenditoriali, costruendo un patrimonio netto stimato di oltre 150 milioni di dollari. Nel frattempo, ha imparato che presentarsi — e presentarsi in modo curato — spesso conta più del talento puro.

Una lezione sull’aspetto, a partire dalle scarpe

Johnson imparò quella lezione sull’aspetto quando stava cercando di entrare in un golf club. Il responsabile del comitato per i nuovi membri era il padre di un suo caro amico e gli diede un feedback immediato.

“’Figliolo, sei vestito molto bene, ma dannazione, devi lucidare quelle scarpe,’” ha ricordato Johnson. “‘Fanno proprio schifo. Lucida sempre le scarpe. La gente ci fa caso.’”

Ha preso il consiglio sul serio e ancora oggi lucida le scarpe. E sebbene l’abitudine di vestirsi per il lavoro che si vuole, e non per quello che si ha, possa sembrare un dettaglio minore o persino un cliché, Johnson ha detto che può aiutare qualcuno a distinguersi in un settore affollato.

“Le piccole cose contano e aiutano a emergere nella confusione di uno spazio molto congestionato,” ha detto.

Questa mentalità lo ha portato a una carriera da Hall of Fame: 83 vittorie nella Cup Series, comprese due vittorie alla Daytona 500, un totale che lo pone al sesto posto nella classifica di tutti i tempi della serie, alla pari con Cale Yarborough, e la condivisione del record NASCAR per il maggior numero di campionati, sette, a pari merito con Richard Petty e Dale Earnhardt. Nel 2009 è diventato il primo pilota ad essere mai nominato Associated Press Male Athlete of the Year. Nel 2024 è stato inserito nella NASCAR Hall of Fame.

Da ragazzo del trailer park appassionato di dirt bike a uno dei più grandi piloti della NASCAR

Johnson è cresciuto in un trailer park a El Cajon, California — una piccola città a nord-est di San Diego — con il padre che lavorava nell’edilizia e la madre che guidava uno scuolabus. Il maggiore di tre figli, ha iniziato a guidare moto da cross a 5 anni e già prima dei dieci anni collezionava trofei.

“I miei genitori si sono sacrificati per permettere a me e ai miei fratelli di vivere la gioia delle corse,” ha detto Johnson. “Non avevamo la casa più bella, le auto più belle… ma avevamo motociclette nuove e viaggiavamo in tutto il paese, portando sempre con noi le dirt bike.”

Quel hobby alla fine è diventato una carriera. Dopo il diploma di scuola superiore, ha saltato l’università ed è passato subito alle corse professionistiche, iniziando con le motociclette prima di passare alle auto fuoristrada e, infine, alla NASCAR.

Johnson ha detto che i suoi genitori non lo hanno mai spinto a intraprendere la carriera agonistica; al contrario, mantenevano una regola semplice: “Se prima non ci divertiamo, non lo facciamo.”

A 30 anni, Johnson aveva vinto il suo primo campionato NASCAR Cup Series, nel 2006, alla guida della No. 48 Lowe’s Chevrolet. Nei dieci anni successivi ne avrebbe vinti altri sei, consacrandosi come uno dei piloti di maggior successo nella storia della NASCAR.

La sua carriera non è stata definita solo dalle vittorie. Johnson ha sopportato incidenti, gomme scoppiate e altri contrattempi, ma ha detto che quei fallimenti erano importanti quanto i successi per il suo sviluppo.

“Tutti i fallimenti, gli imprevisti e tutto il resto mi hanno plasmato,” ha detto. “Sono davvero una persona plasmata dal fallimento. Le lezioni si imparano più facilmente così, per la mia esperienza.”

Anche nella semi-pensione dalle corse, Jimmie Johnson cerca ancora di trovare un equilibrio tra lavoro e vita privata

Dopo centinaia di migliaia di miglia al volante, Johnson ha infine deciso che le esigenze delle corse stavano lasciando il segno. Nel 2019 ha annunciato che si sarebbe ritirato dalle corse a tempo pieno al termine della stagione successiva e ha ricordato che il suo “fun meter era bloccato su life support”.

La pandemia ha reso l’ultima stagione insolita, con gare disputate senza pubblico. Ma allontanarsi dalle corse ha dato a Johnson una nuova prospettiva su ciò che aveva sacrificato per la sua carriera. Successivamente lui e la sua famiglia hanno trascorso due anni vivendo a Londra, dandogli più tempo lontano dalla pista e più tempo per riflettere su ciò che aveva perso.

Ha ammesso di desiderare di essere stato più disponibile emotivamente e fisicamente, notando di aver perso matrimoni e persino funerali a causa del suo impegno nelle corse.

“Non sono più nell’abitacolo, e sì, il mio programma è pieno, ma c’era un livello di pressione costante che non riuscivo a riconoscere da atleta d’élite — e l’egoismo richiesto per questo — e dico tutto questo con il pieno sostegno di mia moglie e un appoggio incredibile,” ha detto Johnson.

Nel 2023, Johnson è diventato il proprietario di maggioranza di Legacy Motor Club, una squadra della NASCAR Cup Series, aggiungendo un altro lavoro impegnativo al suo carico. Ora, mentre assume un ruolo più esecutivo nell’espansione del gruppo — e sta persino pianificando un’ultima gara NASCAR alla Daytona 500 del 2027 — dice che la ricerca dell’equilibrio tra lavoro e vita privata è di nuovo una priorità.

“Al momento sto fallendo,” ha detto.

“Ci sono questi momenti che emergono … in cui penso: accidenti, qui sono molto sbilanciato,” ha aggiunto Johnson. “Devo metterci intenzione. Quindi penso che sia un percorso.”

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com