I dirigenti di J.B. Hunt Transport Services (NASDAQ: JBHT), una delle maggiori società di trasporto terrestre e logistica del Nord America, hanno affermato martedì che il settore del freight resta nelle "early innings of supply correction", anche se il lato dell’offerta dell’equazione potrebbe alla fine limitare il potenziale di qualsiasi ripresa trainata dalla domanda. Intervenendo al Chicago Industrials Summit di Deutsche Bank, il management ha evidenziato l’intensificarsi delle pressioni sul lavoro, osservando che il fabbisogno di reclutamento di autisti ha raggiunto il livello più alto dal 2022. Un mercato degli autisti più rigido, tuttavia, potrebbe rappresentare un vento favorevole per la domanda nel segmento intermodale dell’azienda, meno intensivo in termini di autisti.

Il reclutamento di autisti diventa più difficile

Le autorità di regolamentazione hanno iniziato lo scorso anno a reprimere gli operatori non conformi. L’applicazione rigorosa dei requisiti di conoscenza della lingua inglese e delle restrizioni per i CDL non domiciliati è stata amplificata dalle azioni contro i fornitori di ELD e le scuole guida per camion.

L’esodo degli autisti, però, precede tali interventi. Molti owner-operator che avevano ottenuto proprie autorizzazioni durante il boom del trasporto merci dell’era pandemica hanno lasciato il settore dopo un lungo periodo di condizioni economiche deboli. L’aumento dei prezzi del carburante — che la maggior parte dei piccoli operatori non può recuperare interamente tramite i fuel surcharge — è l’ultimo vento contrario per questo segmento di mercato.

La sentenza della Corte Suprema che amplia l’esposizione alla responsabilità dei broker ha introdotto un ulteriore collo di bottiglia per l’assunzione di autisti. La decisione sta inoltre facendo salire i costi assicurativi, creando un ulteriore ostacolo all’ingresso.

Questi sviluppi sono stati certamente un saldo positivo per i grandi carrier. Il livello più basso di capacità, spesso dipendente da tariffe basse, viene progressivamente eliminato dal mercato. Le grandi flotte hanno riportato miglioramenti significativi nell’utilizzo delle attrezzature e i rinnovi delle tariffe contrattuali stanno producendo incrementi a bassa doppia cifra. Dopo diversi trimestri di riduzione del numero di camion per migliorare l’utilizzo, alcune flotte quotate stanno tornando a crescere, anche se l’espansione sarà messa alla prova da un mercato degli autisti sempre più competitivo.

J.B. Hunt ha aggiunto in modo significativo i propri team di recruiting per autisti nelle ultime settimane, ha detto il management martedì al summit di Deutsche Bank a Chicago. Sebbene i salari stiano aumentando in alcune aree, l’azienda dispone di alcuni vantaggi nel reclutamento. Il management ha affermato che la stretta normativa spinge gli autisti a scegliere carrier finanziariamente stabili e dotati di solidi protocolli di sicurezza.

Anche il segmento dedicated di J.B. Hunt mantiene un vantaggio. La lunghezza media dei tragitti nel trimestre recente è stata di appena 172 miles, offrendo agli autisti orari di lavoro normali da giornata.

I fondamentali di J.B. Hunt hanno iniziato a migliorare prima della ripresa ciclica

Pur riconoscendo che la domanda complessiva ha ancora margini di miglioramento, il management ha espresso ottimismo sulla traiettoria dell’azienda, sottolineando che la performance finanziaria è migliorata nell’ultimo anno. I risultati migliori sono stati ottenuti nonostante i due segmenti più grandi dell’azienda — intermodal e dedicated — non partecipino immediatamente alle svolte del mercato truckload.

Lo scorso anno J.B. Hunt ha stretto la cinghia, intensificando le iniziative di riduzione dei costi e i programmi di efficienza guidati dall’AI. Ha ottenuto un ritmo annuo di risparmi sui costi pari a $135 million (su $956 million di operating income degli ultimi 12 months). Quattro trimestri consecutivi di miglioramento dei margini su base annua sono arrivati senza un contributo materiale dai prezzi. Il pricing dell’intermodale in genere segue il mercato TL con un ritardo di due o tre trimestri. I contratti dedicated pluriennali hanno aumenti annuali dei prezzi basati sui costi che si adeguano più lentamente quando il mercato cambia direzione.

L’azienda ha inoltre raggiunto volumi intermodali record in tutta la rete uscendo dal ribasso. Il management ha affermato che l’attuale opportunità di conversione da strada a ferrovia è la migliore da un decennio. Tutti gli elementi sono presenti — prezzi elevati del carburante, tariffe TL alte e un servizio ferroviario molto buono. Un mercato degli autisti competitivo può anche favorire la conversione modale, poiché gli autisti di drayage sono richiesti solo per una frazione della distanza totale della spedizione intermodale.

Stacey Griffin, senior vice president of pricing per l’intermodale, ha affermato che è "the summer of many minibids" mentre i clienti cercano di mitigare gli aumenti delle tariffe TL.

Anche con una "normal peak season" all’orizzonte, il management ha detto che per gli spedizionieri sarà più difficile evitare i supplementi sui volumi quest’anno. J.B. Hunt prevede di iniziare a ridurre il divario di prezzo tra TL e intermodal. I dati Sonar mostrano che il divario si è ampliato durante l’estate, con l’intermodale attualmente più economico del 34% rispetto al TL, ben oltre i riferimenti storici — dal 10% al 15% nell’Est, dove il camion è competitivo, e il 25% a Ovest (transcontinentale).

La stagione delle gare intermodali dell’azienda inizia a ottobre, con il 10% dei contratti annuali rivisti nel quarto trimestre. Il resto è distribuito equamente tra primo, secondo e terzo trimestre. Poiché le tariffe TL continuano a salire e iniziano solo ora a riflettersi nei risultati dei carrier, il management ha indicato che esiste "more opportunity" per aumenti delle tariffe intermodali.

La pipeline dedicated di J.B. Hunt ha chiuso il secondo trimestre a un massimo storico.

L’azienda ha definito il secondo trimestre "the squeeze quarter" per il settore del brokerage TL, mentre le tariffe spot (costi di trasporto acquistato) aumentavano rapidamente. Nonostante la pressione, l’unità brokerage di J.B. Hunt è tornata alla redditività per la prima volta in 14 trimestri. A livello di settore, i margini del brokerage probabilmente sono migliorati a luglio — il secondo mese dell’anno per volume più debole — mentre le tariffe spot si raffreddavano e i prezzi contrattuali continuavano a salire.

Perché è importante? La presentazione di J.B. Hunt evidenzia come vincoli strutturali sul lato dell’offerta, e non solo il cambiamento della domanda, stiano creando un vantaggio competitivo di lungo periodo per i grandi carrier finanziariamente stabili.

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L’articolo J.B. Hunt’s ‘summer of many minibids’ è apparso per la prima volta su FreightWaves .