Nel 1979, Jerry Buss acquistò i Los Angeles Lakers e trasformò la pallacanestro professionistica in uno spettacolo hollywoodiano: celebrità in prima fila, uno stile di gioco rapido e telegenico e un'arena progettata per sembrare un palcoscenico. Lo battezzò Showtime, e il concepto si rivelò così vincente che le leghe di tutto il mondo finirono per adottarlo come modello.

Ora, 47 anni dopo, la franchigia che Buss concepì come intrattenimento sta per essere acquisita dall'esecutivo che ha trascorso la propria carriera alla guida della più grande società di intrattenimento del mondo. Bob Iger, che ha costruito Disney attorno all'acquisizione di storie già amate dal pubblico, sta ora acquistando la storia inventata da Buss.

La transazione, riportata mercoledì da ESPN, valuta i Lakers a circa 12,5 miliardi di dollari, il prezzo più alto mai pagato per una franchigia sportiva statunitense, più del doppio rispetto al precedente record stabilito quando il gruppo di Josh Harris ha acquisito i Washington Commanders della NFL per 6,05 miliardi di dollari nel 2023. Iger e Josh Kushner, il venture capitalist che ha fondato Thrive Capital, stanno acquistando la squadra da Mark Walter, che aveva acquisito una quota di controllo dalla famiglia Buss soltanto 14 mesi fa a una valutazione di 10 miliardi di dollari, con un ritorno di circa il 21%. Gli accordi dell'NBA di 11 anni per 76 miliardi di dollari sui diritti mediatici con Disney/ESPN, NBC e Amazon, finalizzati nel 2024, sono stati uno dei principali fattori dell'aumento delle valutazioni delle franchigie in tutta la lega.

"In qualità di lifelong fan dell'NBA, siamo profondamente onorati per l'opportunità di diventare custodi dei Los Angeles Lakers, una delle franchigie sportive più iconiche del mondo," hanno dichiarato Kushner e Iger in una dichiarazione congiunta. "Proviamo immenso rispetto per la leadership e la visione di Jerry e Jeanie Buss."

Iger si è dimesso dalla carica di amministratore delegato di Disney a marzo, è stato sostituito da Josh D'Amaro e ha assunto un ruolo consultivo in Thrive Capital, la società di Kushner. In precedenza aveva ricoperto il ruolo di venture partner in Thrive prima che Disney lo richiamasse nel 2022 per sostituire Bob Chapek come CEO. Ancor prima della chiusura di questo accordo, Kushner era di fatto il superiore di Iger.

Un'operazione di intrattenimento sportivo

Kushner, 41 anni, ha trasformato Thrive Capital in una delle società di venture capital più influenti nel settore tecnologico, con partecipazioni precoci in Instagram, Spotify, Stripe e OpenAI. All'inizio di quest'anno ha lanciato un secondo veicolo, Thrive Eternal, strutturato come capitale permanente destinato ad acquisire e mantenere partecipazioni di minoranza in squadre sportive e in quelli che l'azienda definisce "altri marchi iconici." Il suo primo accordo è stata una partecipazione di minoranza nei San Francisco Giants. L'NBA ha aperto la strada a questo tipo di investimento istituzionale nel 2021, quando ha approvato che le società di private equity assumessero partecipazioni di minoranza nelle franchigie, un cambiamento strutturale che ha accelerato l'afflusso di capitali finanziari nella proprietà del calcio professionistico statunitense.

Poi a luglio, il presidente della FIFA Gianni Infantino ha presentato un piano per vendere una partecipazione nei diritti commerciali dell'organizzazione, incluse le entrate dai diritti di trasmissione e di sponsorizzazione dei Mondiali, attraverso una nuova controllata chiamata FIFA Forward Enterprise. La controllata aveva una valutazione proposta di 20 miliardi di dollari, con un massimo di 4,2 miliardi di dollari disponibili per investitori esterni. Thrive Eternal di Kushner è stata nominata investitore principale. In seguito a forti reazioni negative e minacce di boicottaggio, la FIFA ha accantonato il piano entro una settimana.

Tre mesi dopo, lo stesso investitore ha concluso la più grande transazione di proprietà sportiva nella storia degli Stati Uniti.

Kushner è il fratello minore di Jared Kushner, genero e ex senior advisor del presidente Donald Trump. Josh Kushner mantiene un proprio profilo politico: è apparso al rally March for Our Lives nel 2018 insieme all'attuale moglie, Karlie Kloss, per protestare contro le politiche sulle armi. La sua più recente donazione politica registrata è andata all'Obama Foundation.

I Lakers degli anni '80, sotto Jerry Buss, furono costruiti deliberatamente come intrattenimento tanto quanto come pallacanestro: celebrità in prima fila, uno stile di gioco rapido e telegenico, un'arena trattata come un palcoscenico. Disney sotto Iger ha operato con una filosofia parallela, acquisendo Pixar, Marvel, Lucasfilm e 21st Century Fox per le storie a esse collegate, costruendo di per sé un franchising aziendale.

Walter, che sta vendendo la squadra dopo poco più di un anno di proprietà, ha dichiarato in una nota che possedere i Lakers è stato "uno dei grandi onori della mia vita." Walter controlla anche i Los Angeles Dodgers della MLB in qualità di CEO di Guggenheim Partners e aveva acquisito i Lakers a una valutazione che all'epoca era essa stessa senza precedenti. Quando Walter ha acquistato la squadra lo scorso anno, Magic Johnson ha dichiarato al Los Angeles Times che Jeanie Buss aveva preso la decisione giusta: "Una cosa che Jeanie avrebbe fatto è stata mettere la franchigia nelle mani giuste. Se doveva vendere, doveva essere la persona giusta, e Mark Walter è la persona giusta per subentrare e guidarci per i prossimi 30, 40 anni. Quindi, questa è la migliore notizia che potesse capitare a tutti i tifosi dei Lakers in tutto il mondo. Mark ha avuto gli occhi puntati sui Lakers da molto tempo." Su X, Johnson ha aggiunto: "I tifosi dei Lakers dovrebbero essere estatici. Alcune cose che posso dirvi di Mark: è motivato dalla vittoria, dall'eccellenza e dal fare tutto nel modo giusto."

Quattordici mesi dopo, con Walter già pronto a vendere, Johnson ha pubblicato la sua reazione a Iger e Kushner su X: "Tifosi dei Lakers, non avreste potuto avere due proprietari migliori. Conosco Bob personalmente da oltre 40 anni: ha sempre amato i Lakers e la pallacanestro e riporterà i campionati a LA."

Johnson conosce lo standard meglio di chiunque altro. Ha vinto cinque campionati sotto Buss e ha trascorso gli anni successivi a difendere il livello Showtime contro ogni proprietario che è venuto dopo, incluso una rottura pubblica con Jim Buss.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.