Il Nord-Est asiatico sta vivendo una rapida rinascita dell'energia nucleare, mentre Giappone e Corea del Sud si muovono per dare priorità a questa fonte pulita di base all'interno delle proprie strategie di sicurezza energetica. Le due grandi economie non solo stanno intensificando l'espansione nucleare, ma stanno anche rimodellando la geopolitica di come e con chi pianificano tali espansioni. Mentre il boom dell'intelligenza artificiale spinge verso un approccio "totale" all'espansione energetica e la guerra in Iran accelera lo sganciamento dalla dipendenza dalle catene di fornitura internazionali di combustibili fossili, sta emergendo una nuova alleanza nucleare tra Giappone, Corea del Sud e Stati Uniti.

Dopo il disastro nucleare del 2011 a Fukushima, il Giappone aveva rinunciato del tutto all'energia nucleare, con l'intenzione di smantellare rapidamente l'intero settore. Ma nell'ultimo decennio e mezzo, i relativi vantaggi dell'energia nucleare per la sicurezza energetica, l'indipendenza e gli obiettivi climatici del paese hanno riportato questa tecnologia al centro dell'attenzione. L'industria nucleare sudcoreana, invece, registra da anni una crescita costante, continuando a svilupparsi anche al susseguirsi di governi con posizioni divergenti sul nucleare. Entrambe le nazioni si sono ora fissate obiettivi estremamente ambiziosi per continuare a far crescere i rispettivi settori a un ritmo rapido nei prossimi decenni.

Le poste in gioco di questa competizione sono considerevoli. La Corea del Sud si è già affermata come esportatrice nucleare, avendo costruito la centrale di Barakah negli Emirati Arabi Uniti, mentre la russa Rosatom, di proprietà statale, è da anni tra i più attivi fornitori di reattori all'estero, e la Cina sta espandendo rapidamente le proprie ambizioni di esportazione nucleare. Chi fornisce i reattori della regione ottiene un'influenza di lungo periodo su catene di fornitura del combustibile, manutenzione e formazione. "Insieme, i due paesi stanno rimodellando la politica nucleare del Nord-Est asiatico, e lo fanno sempre più in sintonia con Washington, mentre la politica energetica si integra nella più ampia architettura della cooperazione di sicurezza trilaterale", ha recentemente riportato The Diplomat.

L'alleanza offre vantaggi economici e politici strategici per tutti i soggetti coinvolti, con un incentivo geopolitico particolarmente forte per gli Stati Uniti. "Con Russia e Cina come unici fornitori nucleari realistici per molti paesi in via di sviluppo, Washington ha un chiaro interesse a garantire che Giappone e Corea del Sud entrino in gara. Gioverebbe a Washington se i suoi due alleati del Nord-Est asiatico, anziché Pechino o Mosca, diventassero i fornitori predefiniti di tecnologia per reattori per il resto della regione."

Questa logica si estende anche alle preoccupazioni di sicurezza nazionale dei vertici giapponesi e coreani. È nell'interesse di entrambe le nazioni limitare la portata e l'influenza della Cina nei loro mercati energetici. Un modo per farlo è garantire che i reattori nucleari di questi mercati non siano prodotti in Cina — né in Russia, peraltro.

L'energia nucleare sta vivendo una rinascita a livello globale, poiché la domanda energetica degli iperscalatori di IA, le continue interruzioni delle catene di fornitura di combustibili fossili causate dalle guerre in Russia e in Iran e le preoccupazioni climatiche ne evidenziano i numerosi vantaggi. Il nucleare è una tecnologia collaudata, in grado di produrre energia senza emissioni 24 ore su 24, senza alcuna necessità di costruire capacità di stoccaggio energetico — una necessità invece indispensabile nel caso di energia solare e eolica su scala di rete. I data center costruiti per servire i carichi di lavoro di IA richiedono forniture grandi e stabili di energia ferma, che è esattamente il ruolo che le centrali nucleari hanno tradizionalmente svolto nelle reti elettriche.

"Con la sicurezza energetica ormai al primo posto tra le priorità politiche, insieme agli impegni climatici, l'energia nucleare sembra destinata a svolgere un ruolo centrale nel panorama elettrico globale fino alla metà del secolo", ha riportato il Foreign Policy Journal all'inizio di quest'anno. Allo stesso tempo, questo sviluppo offre anche a Cina e Russia nuove opportunità per espandere la propria influenza sulle infrastrutture critiche internazionali.

Mentre i reattori nucleari tradizionali continuano a dominare le nuove aggiunte di capacità, cresce l'interesse per le tecnologie nucleari di nuova generazione, tra cui la fusione nucleare e i piccoli reattori modulari (SMR). Gli SMR sono progettati per essere costruiti in fabbrica e assemblati in loco, con l'obiettivo di ridurre i sforamenti di costi e i ritardi di costruzione che hanno afflitto alcuni progetti di grandi reattori. Stati Uniti, Giappone e Corea del Sud hanno firmato a luglio di quest'anno un accordo di cooperazione per lo schieramento degli SMR, consolidando il nuovo triumvirato nucleare. Secondo il Dipartimento di Stato americano, il memorandum "delinea opportunità per i nostri tre paesi, che vantano vantaggi complementari nel campo nucleare civile, per incoraggiare una cooperazione di mutuo beneficio tra le rispettive industrie nucleari".

"Questo quadro mira a favorire modelli di schieramento di flotte che riducano i rischi dello sviluppo di progetti, realizzino economie di scala, catalizzino gli investimenti privati, snelliscano i processi di autorizzazione e ottimizzino le catene di fornitura", ha proseguito la dichiarazione ufficiale. "Un approccio trilaterale coordinato mette le aziende americane, giapponesi e coreane in condizione di offrire ai partner della regione alternative più competitive per soddisfare la crescente domanda energetica e di mantenere i più alti standard di sicurezza, tutela e non proliferazione nucleare, man mano che le nuove tecnologie per reattori entrano sempre più in funzione."

Di Haley Zaremba per Oilprice.com