Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX: IE) si è avvicinata alla prospettiva di ottenere 1,1 miliardi di dollari di finanziamento debitorio dalla Export-Import Bank degli Stati Uniti (EXIM) per sviluppare il proprio progetto di rame Santa Cruz in Arizona.

La banca ha aumentato di un terzo il potenziale prestito per Santa Cruz rispetto alla lettera di interesse emessa ad aprile dell'anno scorso, ha riferito lunedì Ivanhoe. La nuova lettera segna il completamento della due diligence preliminare della EXIM statunitense sul progetto, situato a circa 65 km a sud-est di Phoenix. La lettera di interesse costituisce una fase non vincolante dell'iter presso EXIM, l'agenzia di credito all'esportazione del governo statunitense: un prestito definitivo richiederebbe comunque un'ulteriore due diligence e l'approvazione del consiglio di amministrazione.

«Il nostro Paese è entrato in un'era straordinaria di crescita della domanda di rame, un metallo centrale per tutte le forme di generazione, trasmissione e consumo di elettricità, oltre che per la manifattura avanzata, l'intelligenza artificiale e la nostra sicurezza nazionale», ha dichiarato in un comunicato il presidente esecutivo di Ivanhoe Electric Robert Friedland — il veterano finanziere del settore minerario la cui precedente società, Ivanhoe Mines, ha sviluppato la miniera di rame e oro di Oyu Tolgoi in Mongolia prima dell'acquisizione da parte di Rio Tinto.

«A Santa Cruz stiamo costruendo una moderna miniera di rame americana capace di produrre rame metallico con purezza del 99,9%, senza ricorrere a un processo di fusione, a sostegno dell'industria statunitense e della sicurezza delle catene di approvvigionamento», ha affermato Friedland. «Apprezziamo il forte sostegno della EXIM statunitense e continueremo a lavorare insieme mentre sviluppiamo il nostro progetto Santa Cruz fino a farne il prossimo grande produttore di rame d'America». La produzione in loco di catodo finito dal minerale lisciviato consentirebbe al progetto di evitare la fusione, una fase della filiera del rame in cui la capacità statunitense è limitata.

Dopo il sostegno di Trump

La lettera della EXIM arriva poche settimane dopo che il presidente statunitense Donald Trump ha pubblicamente espresso sostegno al finanziamento di Santa Cruz in occasione di una tavola rotonda sul settore minerario tenutasi il 7 agosto presso il Dipartimento di Stato. Il progetto potrebbe diventare una delle prime grandi nuove miniere di rame statunitensi in quasi 20 anni e comporta un costo iniziale stimato di 1,24 miliardi di dollari, secondo lo studio di fattibilità preliminare (PFS) dello scorso anno. Il contesto è quello di un più ampio sforzo politico per ricostruire l'offerta interna di rame: gli Stati Uniti sono un importatore netto di rame raffinato, secondo i dati dello U.S. Geological Survey, e Washington quest'anno ha imposto dazi su alcuni prodotti di rame importati a seguito di una revisione sulla sicurezza nazionale ai sensi della Sezione 232.

Lunedì mattina a Toronto le azioni di Ivanhoe Electric hanno guadagnato l'1% portandosi a 16,03 dollari ciascuna, per una capitalizzazione di mercato di 1,8 miliardi di dollari. Il titolo ha negoziato in un intervallo di 12 mesi compreso tra 11,04 e 28,81 dollari.

L'amministratore delegato Taylor Melvin ha definito la lettera della EXIM un «importante traguardo» nel processo di finanziamento del progetto. «Non vediamo l'ora di lavorare insieme all'eccezionale team della US EXIM verso il completamento della nostra struttura di finanziamento debitorio», ha aggiunto.

Aggiornamento di fattibilità a settembre

Ivanhoe prevede di completare il mese prossimo uno studio di fattibilità preliminare aggiornato per Santa Cruz. La revisione dovrà incorporare i piani per l'accesso sotterraneo alla miniera mediante una fresa meccanica a piena sezione, insieme ad altri lavori di ingegneria e sviluppo.

Secondo il PFS, Santa Cruz potrebbe produrre 72.000 tonnellate di rame all'anno durante i primi 15 anni di una vita mineraria di 23 anni. Con un prezzo del rame di 4,25 dollari per libbra, lo studio ha stimato un valore attuale netto al netto delle imposte di 1,4 miliardi di dollari, un tasso di rendimento interno del 20% e costi operativi in contanti di 1,32 dollari per libbra.

Preparazione del sito in corso

Le squadre hanno iniziato a liberare le strade, a costruire recinzioni e a preparare lo scavo del portale sul sito, ha riferito Melvin a The Northern Miner all'inizio di questo mese. I lavori di costruzione del box-cut dovrebbero iniziare a breve, prima dell'arrivo e dell'assemblaggio della fresa meccanica a piena sezione nel primo semestre del prossimo anno.

La società prevede di avviare lo scavo della galleria discendente a metà del 2027 e di raggiungere la riserva di rame circa un anno dopo. Ivanhoe punta a deporre il primo minerale sulle piazzole di lisciviazione nel secondo semestre del 2028 e a produrre il primo catodo nel primo semestre del 2029, ha detto Melvin. I lavori in superficie per gli impianti di frantumazione, lisciviazione e produzione del catodo procederanno in parallelo con lo sviluppo sotterraneo.

Ivanhoe ha ottenuto per i lavori iniziali i permessi relativi al ripristino delle aree minerarie, alla qualità dell'aria, al controllo della polvere, alla protezione degli acquiferi e all'uso del suolo, e sta ora richiedendo le restanti approvazioni necessarie per la costruzione in superficie e la produzione.