Un casolare tra le colline delle Marche difficilmente appare come la prima linea di uno scontro con quattro delle più grandi aziende agrochimiche del mondo. Eppure è esattamente ciò che è diventato il 7 agosto, quando una rete agricola italiana attiva da cinque anni vi si è riunita per insegnare alle persone come salvare, scambiare e tramandare semi che nessuna azienda può brevettare. Le poste in gioco sono notevoli: gli agricoltori possono essere citati in giudizio per aver riseminato semi brevettati, e il workshop ha suscitato interesse perché la proprietà dei semi determina sempre più ciò che gli agricoltori possono coltivare, conservare e scambiare da una stagione all'altra.

L'evento è stato organizzato in meno di un mese e ha esaurito i posti disponibili nell'arco di una settimana, dopo che un solo post su Facebook ha raccolto oltre 1.600 iscrizioni in pochi giorni. La domanda evidenzia una criticità crescente per gli agricoltori: Bayer, Corteva, Syngenta e BASF controllano oggi il 56% del mercato mondiale dei semi commerciali e il 61% di quello dei pesticidi, con la sola Bayer che detiene il 23% dei semi a livello globale. Gli economisti considerano in genere una quota combinata del 40% tra le prime quattro aziende di un settore come il punto in cui iniziano le distorsioni di mercato, e il 60% come la soglia che attira un controllo antitrust più stringente. L'intero settore agricolo si trova già a quella soglia o oltre.

La Rete per l'Agricoltura Naturale, o RAN, chiama la propria iniziativa Casa Diffusa dei Semi: una rete di coltivatori che salvano, riproducono e condividono semi liberi da brevetti e modifiche genetiche, costruita come alternativa al sistema sementiero delle grandi aziende. Antonio Lo Fiego, agronomo e direttore tecnico di Arcoiris Sementi Bio, ha condotto il primo workshop, dedicato alla selezione, raccolta e conservazione dei semi orticoli. Si è svolto secondo un modello di economia del dono, senza alcuna quota di partecipazione. La RAN afferma di voler riproporre il workshop nelle prossime stagioni, insieme al resto di un calendario 2026 che va esaurito entro pochi giorni dall'apertura.

Come quattro aziende sono arrivate a possedere i semi del mondo

Un numero ristretto di fusioni ha ridisegnato il settore nell'arco di un decennio, lasciando più della metà dell'offerta mondiale di semi nelle mani di appena quattro aziende. Dow e DuPont hanno riunito le proprie divisioni agricole in Corteva, mentre la China National Chemical Corporation ha acquistato Syngenta, fondendola poi con le attività agricole di Sinochem. Bayer ha pagato 63 miliardi di dollari per Monsanto nel 2018, puntando a una posizione più forte nei semi e nelle colture geneticamente modificate proprio mentre i suoi due principali rivali si consolidavano attorno a essa; in seguito ha abbandonato il nome Monsanto e ha inglobato l'attività nel proprio marchio. BASF, che non disponeva di una significativa attività nel settore dei semi, ha acquistato un pacchetto di asset sui semi e sui pesticidi di Bayer — tra cui linee di semi di colza, soia e orticole — che i regolatori avevano costretto Bayer a cedere proprio per far approvare l'operazione Monsanto.

Le stesse quattro aziende vendono oggi sia i semi che gli agricoltori piantano sia i pesticidi con cui quei semi sono selezionati per funzionare. L'allora amministratore delegato di Monsanto aveva delineato l'imminente ondata di fusioni attorno all'idea di vendere agli agricoltori semi, prodotti chimici e dati come un unico pacchetto, anziché come prodotti da combinare liberamente. Da allora Bayer ha accettato di pagare oltre 12 miliardi di dollari per chiudere decine di migliaia di cause legali negli Stati Uniti legate a Roundup, e pochi giorni dopo che importanti organizzazioni agricole avevano sostenuto Bayer in una causa alla Corte Suprema sulle accuse di tumori legate a Roundup, la controllata Monsanto di Bayer ha chiesto a Washington dazi su un ingrediente del glifosato — una mossa che, secondo le stesse organizzazioni, avrebbe aumentato i costi per gli agricoltori.

La concentrazione è ancora più profonda a livello di singola coltura. Negli Stati Uniti, Corteva controlla il 38,3% dei semi di mais e Bayer il 33,3%. Il cotone è la coltura più concentrata di tutte: quattro aziende controllano il 93,6% dei semi di cotone statunitensi, con la sola Bayer al 38,4%. Bayer e BASF detengono insieme brevetti che coprono il 90% della superficie acri con tratti brevettati tra mais, soia e cotone.

Gli agricoltori possono essere citati in giudizio per la risemina di semi brevettati

I brevetti sui tratti dei semi consentono a un'azienda di limitare chi può coltivare una varietà e possono richiedere agli agricoltori di acquistare nuovi semi ogni stagione invece di conservare e riseminare il proprio raccolto. I tradizionali diritti di ottenitore vegetale — il sistema più antico per proteggere le nuove varietà colturali — permettono ancora agli agricoltori di conservare i semi del proprio raccolto per uso personale. I brevetti di utilità, la protezione più forte che si sta ora estendendo alle colture ottenute con editing genetico, non prevedono tale esenzione: un agricoltore che risemina semi brevettati senza licenza può essere citato in giudizio, indipendentemente dal fatto che abbia acquistato i semi o li abbia prodotti egli stesso.

La RAN e la sua predecessrice, la più datata Rete Semi Rurali, fondano entrambe il proprio lavoro sull'articolo 9 del Trattato internazionale della FAO sulle risorse genetiche vegetali per l'alimentazione e l'agricoltura, che riconosce il diritto degli agricoltori a conservare, utilizzare, scambiare e vendere i semi autoprodotti in azienda. La FAO stima che circa il 75% della diversità genetica delle colture sia andato perso nell'ultimo secolo, con varietà uniformi selezionate commercialmente che hanno soppiantato quelle locali.

L'agricoltura italiana sta già mostrando come si presenta questa resilienza ridotta sotto stress. Il caldo estremo di quest'anno può ridurre la produzione di latte negli allevamenti caseari italiani fino al 10% e ha anticipato le vendemmie nella zona della Franciacorta, in Lombardia, alla partenza più precoce mai registrata, sottolineando perché la diversità dei semi e l'adattamento locale restino una questione pratica e non semplicemente nostalgica.

"Intraprendere questa strada rappresenta un pericolo per gli agricoltori e i semi contadini, così come per l'ambiente e i consumatori", ha dichiarato Stefano Mori, coordinatore del Centro Internazionale Crocevia, un'organizzazione italiana che da oltre tre decenni lavora su sovranità alimentare, diritti degli agricoltori e tutela della biodiversità.

"Coperte da brevetti industriali, le NGT e i prodotti da esse derivati potrebbero accelerare la già preoccupante concentrazione del mercato dei semi e contaminare i campi non coltivati con varietà biotecnologiche", ha proseguito, "configurando una vera e propria appropriazione indebita della biodiversità contadina e minando la stessa sopravvivenza dell'agricoltura biologica."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.