La potenza globale della maggior parte dei paesi del Medio Oriente resta legata alla produzione di petrolio e gas, quindi non sorprende che i governi cerchino di massimizzare la produzione, gonfiarla o prevedere che aumenterà in futuro. Storicamente l'Iraq è rientrato nell'ultima di queste categorie, promettendo più volte grandi incrementi della produzione petrolifera mai concretizzatisi. L'Arabia Saudita, il massimo produttore di petrolio del Medio Oriente, ha invece tendenzialmente rientrato nella prima, citando in diversi momenti una "capacità" di produzione di 11, 12 o 13 milioni di barili al giorno (bpd). Entrambi i paesi sono membri dell'OPEC, dove l'Iraq è il secondo produttore del gruppo, e i proventi del petrolio costituiscono la stragrande maggioranza delle entrate governative e delle esportazioni irachene — motivo per cui i livelli di produzione hanno un peso così rilevante per le finanze e il posizionamento geopolitico di Baghdad.

I dati per l'Iraq mostrano che la sua produzione di greggio ha avuto una media di 2,38 milioni di bpd dal 1973 al 2026. Prima che a febbraio iniziasse il blocco della principale rotta mondiale di transito del petrolio, l'Iraq produceva 4,14 milioni di bpd. Quanto all'Arabia Saudita, secondo la U.S. Energy Information Administration (EIA) il Regno non ha mai prodotto, per un periodo sostenuto tale da giustificare quella definizione, quantità neppure lontanamente vicine alla capacità dichiarata. La sua produzione di greggio ha avuto una media di 8,29 milioni di bpd dal 1973 al 2026. Prima del blocco dello Stretto di Hormuz produceva 10,1 milioni di bpd.

Detto questo, il recente annuncio del nuovo primo ministro iracheno Ali al-Zaidi, secondo cui il paese intende portare la produzione petrolifera tra gli 8 e i 10 milioni di barili al giorno entro sei anni, potrebbe infine rivelarsi corretto per tre motivi chiave. Potrebbe persino permettere all'Iraq di superare l'Arabia Saudita come massimo produttore petrolifero della regione.

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Innanzitutto, l'Iraq ha sempre avuto riserve petrolifere sufficienti a raggiungere quel livello, se gestite correttamente. Secondo i dati della EIA, l'Iraq possiede 145 miliardi di barili di riserve provate di greggio stimate in modo molto prudente, quasi il 18% del totale del Medio Oriente e circa il 9% di quello mondiale. Ufficiosamente, come analizzato in profondità nel mio ultimo libro sui mercati petroliferi globali, più o meno nello stesso periodo in cui furono prodotti i dati ufficiali sulle riserve, il ministero del Petrolio iracheno ha indicato che le risorse non scoperte del paese ammontavano a circa 215 miliardi di barili. Quella stima era in linea con uno studio dettagliato del 1997 della società petrolifera Petrolog, anche se non includeva le aree dell'Iraq settentrionale nella semi-autonoma regione del Kurdistan.

Come ha sottolineato l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), la maggior parte di questi giacimenti è stata trivellata prima degli anni Settanta, quando i limiti tecnici e i bassi prezzi del petrolio imponevano una definizione più ristretta di pozzo commercialmente redditizio rispetto a quanto sarebbe accaduto in seguito. Nel complesso, secondo l'IEA, le risorse ultimate recuperabili in tutto l'Iraq, Kurdistan incluso, ammontavano a circa 246 miliardi di barili tra greggio e liquidi di gas naturale.

Tutte queste cifre rientrano nelle ipotesi della Integrated National Energy Strategy (INES), la strategia energetica nazionale sponsorizzata dal governo e lanciata nel 2013, che definiva tre scenari produttivi per l'Iraq. Lo scenario migliore dell'INES prevedeva che la capacità di produzione di greggio salisse a 13 milioni di bpd entro il 2017, si mantenesse intorno a quel livello fino al 2023 e poi scendesse gradualmente a circa 10 milioni di bpd per un lungo periodo successivo. Lo scenario intermedio proiettava il raggiungimento di 9 milioni di bpd entro il 2020, mentre lo scenario peggiore indicava 6 milioni di bpd entro il 2020. Su questo sfondo, l'attuale obiettivo di 8-10 milioni di bpd appare uno scenario ragionevole — un promemoria del fatto che la storia produttiva irachena è costellata di obiettivi ambiziosi mancati soprattutto per instabilità politica, sottinvestimento e carenze infrastrutturali, più che per motivi geologici.

In secondo luogo, nell'ultima parte del mandato dell'ex primo ministro iracheno Mohammed Shia al-Sudani, e proseguito con Ali al-Zaidi, Baghdad si è riavvicinata all'idea di accogliere le richieste statunitensi di riduzione delle diffuse pratiche corrotte che negli ultimi anni hanno spinto le aziende occidentali a lasciare il paese. Transparency International (TI), nel suo Corruption Perceptions Index, aveva da tempo descritto l'Iraq come uno dei "paesi peggiori negli indicatori di corruzione e governance, con rischi di corruzione aggravati dalla mancanza di esperienza nella pubblica amministrazione, dalla debole capacità di assorbire l'afflusso di aiuti, dalle questioni settarie e dalla mancanza di volontà politica nell'anticoncorruzione".

TI aggiungeva: "Enormi appropriazioni indebite, frodi negli appalti, riciclaggio di denaro, contrabbando di petrolio e diffusa corruzione burocratica che hanno portato il paese in fondo alle classifiche internazionali sulla corruzione, hanno alimentato la violenza politica e ostacolato l'efficace costruzione dello Stato e l'erogazione dei servizi". L'organizzazione concludeva: "L'interferenza politica negli organi anticorruzione e la politicizzazione delle questioni di corruzione, la debolezza della società civile, l'insicurezza, la mancanza di risorse e disposizioni legali incomplete limitano gravemente la capacità del governo di contrastare efficacemente la corruzione dilagante".

La partenza delle aziende occidentali che disponevano della combinazione ideale di personale esperto, tecnologie avanzate e attrezzature moderne per trivellare i pozzi in modo efficiente e costruire le infrastrutture necessarie a una crescita significativa della produzione è stata disastrosa per l'Iraq. Tuttavia, con il broadly calo della corruzione nei rapporti dell'Occidente con l'Iraq e con le nuove sanzioni imposte da Washington a Baghdad per gli aiuti forniti all'Iran nel corso degli anni, diverse di queste aziende chiave sono tornate.

Terzo — e più importante dal punto di vista combinato dello sviluppo dei giacimenti di petrolio e gas e della costruzione delle infrastrutture chiave — è il mega-progetto quadripartito da 27 miliardi di dollari della supermajor francese TotalEnergies, finalmente ratificato nel 2023. Una parte del progetto aumenterà notevolmente la quantità di gas catturato durante la trivellazione del petrolio, il cosiddetto gas associato. Ciò ridurrà la quantità di petrolio che l'Iraq deve bruciare per la generazione elettrica interna, liberando più greggio per l'esportazione, mentre parte dei proventi potrà essere reinvestita nello sviluppo dei giacimenti.

Un'altra parte porterà la produzione del giacimento di Ratawi da circa 60.000 a 120.000 bpd nella fase iniziale, con un obiettivo finale di sviluppo di 210.000 bpd. Si prevede inoltre che ciò mostri agli iracheni come sia possibile ottenere un tasso di recupero molto più elevato negli altri giacimenti del paese. L'ultimo elemento chiave è la stabilizzazione e poi l'aumento della pressione nei più grandi giacimenti iracheni tramite il trattamento e il reindirizzamento di acqua di mare verso quei siti attraverso il Common Seawater Supply Project (CSSP), come illustrato in dettaglio nel mio ultimo libro.

Alla luce di questi fattori, le probabilità che l'Iraq raggiunti il suo ultimo obiettivo di produzione di 8-10 milioni di bpd sembrano essere aumentate significativamente. Un calcolo a spanne basato solo sui campi super-giganti e sui loro originari obiettivi individuali di picco nei Technical Service Contracts indica circa 11,5 milioni di bpd di produzione. Quel totale comprende Rumaila a 2,1 milioni di bpd, West Qurna 2 a 1,8 milioni di bpd, West Qurna 1 a 1,6 milioni di bpd, Majnoon a 1,8 milioni di bpd, Zubair a 1,2 milioni di bpd, Kirkuk (Federal Domes) a 1 milione di bpd, e Halfaya, East Baghdad, Garraf e Badra insieme a 2 milioni di bpd.

Quegli obiettivi di picco presupponevano un CSSP funzionante, investimenti sostenuti adeguati e la guida dei progetti da parte delle aziende petrolifere tecnologicamente più avanzate. È importante notare che la cifra di 11,5 milioni di bpd non include nessuno degli altri 115 giacimenti petroliferi iracheni, né i campi del nord del paese amministrati dal governo regionale semi-autonomo. Ciò che remains da osservare, quindi, è se il CSSP venga effettivamente completato in tempi previsti, se le aziende occidentali tornate mantengano i loro impegni attraverso i cicli politici iracheni e se Baghdad riesca a rispettare i propri accordi di quota OPEC-plus inseguendo un obiettivo che più che raddoppierebbe la produzione attuale.

Di Simon Watkins per Oilprice.com

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