Quando l'ex AD di PepsiCo Indra Nooyi arrivò negli Stati Uniti alla fine degli anni Settanta dalla sua città natale, Chennai, per studiare management di livello post-laurea alla Yale University, era, per sua stessa descrizione, una «straniera in patria» venuta dall'India. Più che adattarsi ai ritmi della vita notturna universitaria, lavorava dal turno di mezzanotte alle 5 del mattino come receptionist di un dormitorio prima di andare a lezione ogni mattina, facendo qualsiasi cosa per pagarsi gli studi.

Il suo racconto, condiviso decenni dopo, offre uno sguardo sui sacrifici dietro a una carriera che l'avrebbe resa una delle donne più influenti del mondo degli affari americano.

«Ci siamo spezzati la schiena perché, per noi, non eravamo lì per la vita sociale: eravamo lì per studiare, lavorare duramente e andare avanti», ha ricordato Nooyi in un'intervista di luglio con l'ex Segretario di Stato statunitense Condoleezza Rice, ripensando alla propria esperienza e a quella dei suoi compagni di corso provenienti dai paesi in via di sviluppo.

«Quindi l'obiettivo era molto, molto chiaro: studiare, lavorare sodo, prendere ottimi voti e in qualche modo trovare un lavoro», ha aggiunto. «Era tutto quello che contava in quel momento».

Pagarsi una laurea in una università della Ivy League non era semplice neppure per altri motivi. All'epoca la retta annuale equivaleva a circa 20.000 dollari in valori odierni, molto lontana dalle rette a cinque cifre di oggi, e i suoi genitori le dissero che non potevano aiutarla economicamente. Alla fine, però, quell'etica del lavoro instancabile dentro e fuori dall'aula ha dato i suoi frutti.

«Quando abbiamo ottenuto lavori nella consulenza o nella banca d'investimento, la gente ci guardava e diceva: “Ehi, questi sono delle teste matte”», ha detto Nooyi. «Il rispetto è semplicemente aumentato, puramente grazie al duro lavoro e a tutti gli sforzi che abbiamo fatto… La gente ha capito che per noi era un'esperienza durissima, e ci rispettava per questo».

Ripensandoci, i turni notturni e le lunghe ore facevano parte di una convinzione più ampia che aveva da immigrata: in America il successo non eraito, ma le opportunità sì.

«Ricordo che ai vecchi tempi la gente diceva che pensava le strade fossero lastricate d'oro», ha detto. «Forse non erano lastricate d'oro, ma erano lastricate della possibilità dell'ambizione».

Oggi, decenni dopo quei turni notturni, Nooyi vanta più di una dozzina di lauree honoris causa, tra cui NYU, Duke e Yale, e siede nei consigli di amministrazione di Amazon, Honeywell e Philips. Il suo patrimonio netto è stimato in circa 340 milioni di dollari, secondo Forbes.

Da Yale alla poltrona di AD di PepsiCo

Dopo essersi laureata alla Yale nel 1980 in public and private management, un corso di studio di quella che oggi è la Yale School of Management anteriore all'MBA della scuola, Nooyi ha iniziato a scalare la gerarchia aziendale. Ha ricoperto vari ruoli di management e strategia in aziende come Johnson & Johnson, Boston Consulting Group e Motorola prima di arrivare a PepsiCo nel 1994. Nel 2001 è stata nominata chief financial officer e nel 2006 amministratrice delegata.

All'epoca, le donne guidavano solo circa il 2% delle società del Fortune 500, e Nooyi ha affrontato una dura battaglia contro chi metteva in dubbio la sua capacità di affrontare la sfida.

Però è in larga misura riuscita a smentire gli scettici. Durante il suo mandato, protrattosi fino al 2018, le vendite sono cresciute dell'80%, e Fortune l'ha nominata la donna più potente degli affari per cinque anni consecutivi.

Nonostante i suoi successi, Nooyi ha detto che la leadership non è un dono innato, ma una competenza sviluppata in decenni di osservazione, pratica ed esperienza.

«La leadership richiede che le persone vogliano seguirti, che vogliano seguirti con passione, che vogliano seguirti fino a cadere al confine del mondo», ha detto a Rice. «Se riesci a suscitare questo tipo di passione nelle persone, allora sei un vero leader».

Il percorso per scalare la gerarchia e diventare un manager rispettato, ha aggiunto, è simile all'allenamento per una competizione d'élite.

«È un processo che dura tutta la vita», ha detto. «Devi osservare, fare esperienza, esercitarti, essere messo in situazioni in cui devi seguire altri leader, e poi devi avere persone che ti seguono. È letteralmente come allenarsi per le Olimpiadi o per qualche sport. I leader si formano attraverso un processo durissimo, se vogliamo chiamarlo così, lungo tanti e tanti anni».

Il consiglio di Nooyi agli aspiranti leader è di studiare chi ricopre già quel ruolo, osservandone i successi, i fallimenti e il modo in cui reagisce a entrambi.

«Osservate i leader. Seguiteli. Guardate gli errori che commettono e come se ne riprendono. Guardate come costruiscono gli ordini del giorno e come fanno sì che le persone li seguano ovunque vadano», ha detto. «Osservate tutte le loro abitudini, imparate da quelle e vedete come potete diventare leader anche voi. Andateci con tutto».

Altri CEO del Fortune 500 partiti da lavori entry-level

Nooyi non è l'unica AD del Fortune 500 il cui percorso verso l'ufficio d'angolo è iniziato con una busta paga modesta. Molto prima di guidare alcune delle più grandi aziende del mondo, molti dirigenti hanno lavorato in mansioni entry-level per pagarsi gli studi, esperienze che oggi indicano come determinanti per il loro stile di leadership. Per molti di loro, le lezioni imparate scaricando camion o lavando piatti si sono rivelate formative quanto qualsiasi aula.

L'ex AD di Walmart Doug McMillon è entrato nell'azienda da adolescente, scaricando camion in un centro di distribuzione durante le pause estive. Il doveva essere temporaneo. In seguito, mentre conseguiva l'MBA alla University of Tulsa, è tornato in Walmart come assistente direttore.

«La mia prima volta in Walmart era solo per guadagnare qualcosa d'estate per aiutarmi a pagare gli studi», ha detto McMillon in un'intervista del 2017 alla Fuqua School of Business della Duke University. «E non avevo alcuna intenzione di restare a lungo».

Invece ha continuato a proporsi per nuove opportunità, scalando gradualmente i ranghi e acquisendo una conoscenza diretta del business partendo da sotto. È diventato AD di Walmart nel 2014 e ha passato il testimone a John Furner all'inizio del 2026.

Il co-fondatore e AD di Nvidia Jensen Huang ha trascorso l'adolescenza lavorando da Denny's come lavapiatti e aiutante di sala. Decenni dopo, indica ancora quei lavori come promemoria del fatto che nessun lavoro è al di sotto di un leader.

«Nessun compito è al di sotto di me», ha detto Huang agli studenti di Stanford nel 2024. «Ero un lavapiatti. Pulivo i bagni. Ne ho puliti tantissimi. Ne ho puliti più di tutti voi messi insieme. E alcuni, beh, non si riesce proprio a dimenticarli».

Una versione di questa storia è stata pubblicata su Fortune.com il 6 luglio 2026.