Cinquanta anni dopo che Sylvester Stallone ha indossato per la prima volta i guantoni di Rocky Balboa, Anthony Ippolito ora interpreta Stallone stesso in I Play Rocky, un film sulla nascita del classico originale del 1976—un progetto nato senza lo studio che possiede il franchise.

Diretto da Peter Farrelly, il film ripercorre l'ostinata battaglia di Stallone per scrivere Rocky e il suo rifiuto di lasciare il ruolo protagonista ad altri. Ha debuttato al Toronto International Film Festival a settembre, dove si è classificato come prima finalista per il People's Choice Award, un riconoscimento votato dal pubblico che storicamente ha anticipato i candidati della stagione dei premi.

Il film è anche il primo dell'universo Rocky a prendere forma interamente sotto la proprietà di Amazon, offrendo ad Amazon MGM Studios un nuovo modo per presentare uno dei suoi franchise di punta a una nuova generazione di spettatori. Secondo lo sceneggiatore Peter Gamble, questo potenziale risultato è esattamente il motivo per cui gli studio concorrenti non ne hanno voluto sapere.

Come un sfavorito da 1 milione di dollari è diventato un franchise da 1,9 miliardi

Rocky è uscito a novembre 1976, ha ottenuto 10 candidature agli Academy Award e ne ha vinti tre, incluso il Miglior Film, incassando circa 117 milioni di dollari al box office domestico. Accanto a Il Padrino, Lo squalo e Guerre stellari, è spesso accreditato come iniziatore dell'era dei blockbuster di Hollywood—il periodo di film divertenti, grandiosi e affermativi di miti che ha generato franchise da miliardi di dollari.

Sono seguiti cinque sequel tra il 1979 e il 2006, poi la trilogia spinoff di Creed, oltre a merchandising che va dalle action figure ai giochi per dispositivi mobili. Per un film realizzato con circa 1 milione di dollari su un pugile che va fino alla fine, Rocky è rimasto culturalmente rilevante attraverso le generazioni: i nove film hanno incassato circa 948 milioni di dollari a livello domestico e 1,9 miliardi a livello mondiale, secondo The Numbers.

Quella libreria rappresentava una quota significativa di ciò che Amazon ha acquistato quando ha accettato di pagare 8,45 miliardi di dollari per MGM, casa sia di Rocky che di James Bond. L'accordo si è concluso nel 2022, e MGM ora opera all'interno di Amazon MGM Studios. La società madre è da allora salita al primo posto della Fortune 500 2026, ponendo fine ai 13 anni di Walmart in cima alla lista.

Il franchise ha già dato i suoi frutti una volta per il nuovo proprietario. Creed III ha debuttato con 58,7 milioni di dollari a marzo 2023, un risultato rimasto il miglior debutto di Amazon dall'accordo MGM fino a quando Project Hail Mary lo ha superato quest'anno. Ma Creed III era già in produzione quando l'acquisizione si è perfezionata.

Una sceneggiatura su iniziativa che aveva comunque bisogno di MGM

I Play Rocky, al contrario, è stato sviluppato senza il coinvolgimento dello studio. Gamble ha scritto la sceneggiatura su propria iniziativa—cioè in modo indipendente, senza commissione da parte di uno studio—ed è arrivata sulla Black List, la classifica annuale delle sceneggiature non prodotte più apprezzate di Hollywood, prima di arrivare a produttori Christian Baha e Toby Emmerich e al regista Farrelly. Nel 2024, il team ha portato il progetto al Marché du Film di Cannes—il mercato annuale tenuto accanto al festival, dove le produzioni indipendenti cercano partner per finanziamento e distribuzione—per corteggiare i finanziatori, optando per la via indipendente invece del finanziamento da studio.

«Tecnicamente puoi raccontare una storia su Stallone perché è una figura pubblica, e tecnicamente puoi mostrare scene del film purché tu le commenti», ha detto Gamble a Fortune. «Quindi in teoria non hai bisogno dei diritti di Rocky per fare questo film, ma il fatto che qualcosa sia tecnicamente vero non significa che sia la scelta più intelligente.»

Rappresentare la nascita di Rocky poteva rientrare nel fair use, ma alcuni elementi dell'iconografia dell'originale—in particolare l'immancabile tema di Bill Conti, "Gonna Fly Now"—sarebbero stati difficili e costosi da includere senza la collaborazione di MGM. La legge sul copyright non è una scienza esatta, e ogni riferimento al film del 1976 avrebbe messo la produzione su una linea insidiosa.

La distribuzione presentava lo stesso ostacolo: un film sulle origini del franchise di uno studio era difficile da vendere a tutti gli altri studio. «Abbiamo provato a rivolgerci ai diversi studio, ma gli studio avevano il problema che 'se realizziamo questa storia, sarà pubblicità per il franchise di un altro studio'», ha spiegato Gamble. «Erano più o meno del tipo: 'Non sappiamo se è davvero il rischio che vogliamo correre, perché gran parte del beneficio va a qualcun altro. Questo è davvero un progetto Amazon MGM.'»

Presentare Rocky a una nuova generazione

Amazon MGM ha accettato di distribuire il film nel 2025, prima che partissero le riprese, il che ha consentito a I Play Rocky di attingere al franchise. Il film finito incorpora il tema di Conti e ricrea inquadrature esatte dall'originale.

Se avrà successo, il film offrirà esattamente ciò che gli studio concorrenti temevano: una nuova generazione di fan di Rocky per Amazon. Sono passati quasi 20 anni dall'ultimo film di Rocky, Rocky Balboa del 2006, e 11 da quando Creed è arrivato nei cinema.

I primi risultati sono incoraggianti. I Play Rocky ha debuttato su sette schermi il 6 novembre incassando circa 345.000 dollari—circa 49.300 dollari per schermo—secondo The Numbers>). Sarà distribuito su ampia scala il 20 novembre, proprio mentre Rocky entra nel suo sesto decennio.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.