L'amministratore delegato di Heathrow, Thomas Woldbye, ha messo in guardia dal considerare le imprese come una «mucca da mungere» in vista del Budget autunnale, dopo che il conto fiscale dell'aeroporto è più che raddoppiato su base annua.

Woldbye ha dichiarato a City AM che il settore dell'aviazione è tra le industrie più pesantemente tassate della Gran Bretagna, avvertendo che il forte aumento dei pagamenti di Heathrow all'HMRC si sarebbe inevitabilmente «riflesso sui passeggeri sotto forma di prezzi dei biglietti più alti».

«Siamo una delle industrie dell'aviazione più tassate al mondo», ha affermato. «Abbiamo un'aliquota dell'imposta sui passeggeri aerei da record».

«Abbiamo i contributi previdenziali... e siamo, credo, i maggiori pagatori di tasse di commercio del Paese», ha aggiunto Woldbye, noting che il conto fiscale sugli immobili del gruppo era aumentato di 50 milioni di sterline quest'anno.

I suoi commenti sono arrivati dopo che Heathrow ha reso noto che il suo conto fiscale per il primo semistro dell'anno era balzato a 129 milioni di sterline, rispetto ai 62 milioni dello stesso periodo dell'anno precedente. L'aeroporto del west London ha spiegato che gli aumenti dei contributi previdenziali a carico dei datori di lavoro e delle tasse di commercio applicati in occasioni fiscali consecutive avevano eroso il suo utile per i sei mesi fino a giugno, sceso del cinque per cento a 69 milioni di sterline.

L'avvertimento è rivolto al prossimo Budget, dove esiste una pressione significativa sulle finanze pubbliche. Un'analisi di City AM ha identificato almeno 22 miliardi di sterline di spese — inclusi impegni legati alle promesse fatte dal Primo Ministro — che dovranno essere affrontati attraverso aumenti delle tasse o riduzioni della spesa.

I risultati hanno alimentato la preoccupazione all'interno della comunità imprenditoriale che il Treasury potrebbe prendere di mira le aziende per il terzo anno consecutivo, a seguito dei sostanziali aumenti dei contributi previdenziali, del salario minimo e delle tasse di commercio applicati nei due precedenti eventi fiscali.

Heathrow è l'aeroporto più trafficato della Gran Bretagna e il suo unico grande hub, gestendo oltre 80 milioni di passeggeri all'anno e fungendo da punto di connessione critico per le rotte di lungo raggio che non possono essere facilmente replicate in altri aeroporti del Regno Unito. La posizione competitiva dell'aviazione britannica rispetto agli hub rivali europei come Paris Charles de Gaulle, Francoforte e Schiphol è da tempo motivo di preoccupazione per i leader del settore, i quali sostengono che i crescenti costi operativi rischiano di deviare il traffico verso i concorrenti continentali.

Proposta di terzo binario in fasi

Qualsiasi ulteriore aumento del carico fiscale di Heathrow renderebbe ancora più costoso viaggiare attraverso l'aeroporto, ha detto Woldbye, poiché l'hub sarebbe costretto a trasferire i costi aggiuntivi alle compagnie aeree e ai passeggeri.

Heathrow è già classificato come l'aeroporto più costoso al mondo e potrebbe dover aumentare ulteriormente i prezzi per finanziare un piano di espansione da 49 miliardi di sterline che include la costruzione di un terzo binario. Secondo le stime preliminari della Civil Aviation Authority, la tariffa per passeggero di Heathrow potrebbe raddoppiare a 52 sterline per viaggiatore per finanziare il megaprogetto, che è interamente finanziato con capitali privati.

Il terzo binario è oggetto di contesa politica e ambientale da oltre un decennio, con governi successivi che hanno ripetutamente rinviato una decisione definitiva. L'Airports Commission ha sostenuto un binario nord-ovest a Heathrow nel 2015 e il Parlamento ha approvato il progetto in linea di principio nel 2018, ma i lavori non sono ancora iniziati a causa dei dibattiti persistenti sugli obiettivi climatici, sull'impatto del rumore e sulle ripercussioni locali.

Il raddoppio del conto fiscale di Heathrow è avvenuto nonostante un'esonero dell'ultimo minuto dalle tasse di commercio concesso dall'ex Cancelliere Rachel Reeves ad aprile. Reeves ha destinato 900 milioni di sterline a Heathrow come parte di un più ampio pacchetto di sollievo transitorio per mitigare l'impatto della sua riforma delle tasse di commercio. Senza tale sollievo, Heathrow avrebbe dovuto affrontare un conto di 1,5 miliardi di sterline per le tasse di commercio nei prossimi tre anni.

Separatamente, Woldbye ha respinto le proposte di costruire il terzo binario in due fasi. In un aggiornamento di pianificazione pubblicato il mese scorso, il governo ha aperto la strada a un piano concorrente che prevedeva la realizzazione del megaprogetto in fasi — iniziando con un binario più corto, dopo di che i ministri avrebbero potuto decidere se procedere con l'espansione completa.

L'approccio in fasi è sostenuto dal magnate degli hotel Surinder Arora e dai suoi sostenitori, i quali sostengono che controllerebbe i costi e renderebbe più facile rispettare l'ambiziosa tempistica di consegna del governo.

Woldbye, tuttavia, ha affermato che la proposta in due fasi «non fornisce la capacità davvero necessaria per gestire un aeroporto efficiente».

«Si spenderebbe una cifra molto vicina all'importo totale, o almeno l'80 per cento del costo complessivo, ma si otterrebbe solo il 50 per cento della capacità», ha detto. «Pertanto, il prezzo per passeggero, che è ciò che conta per le nostre compagnie aeree, sarebbe in realtà più alto in quello scenario».

Arora ha risposto: «Questo è un altro esempio di Heathrow che dice alle compagnie aeree cosa è meglio per loro invece di ascoltare le loro esigenze. È per questo che abbiamo lavorato con le compagnie aeree per offrire una soluzione alternativa, che porta capacità prima ed evita di costruire sopra la M25 a un costo più efficace rispetto a HAL».

«Thomas ha ragione nel dire che l'aumento delle tasse si rifletterà sui passeggeri sotto forma di prezzi dei biglietti più alti. La domanda a cui Heathrow deve rispondere ora è: perché anche gli aumenti delle tariffe aeroportuali non dovrebbero riflettersi su prezzi dei biglietti più alti?»