Un incendio in rapida espansione che sta distruggendo abitazioni nella zona nord-occidentale di Reno, in Nevada, è di origine umana e non era ancora contenuto domenica, secondo le autorità, mentre i funzionari esortavano circa 90.000 persone a evacuare. Almeno sei persone sono rimaste ferite.

L'incendio Hawk si è sviluppato sabato e si è rapidamente esteso fino a 20 miglia quadrate (53 chilometri quadrati) mentre attraversava l'area di Peavine Peak nella foresta nazionale di Humboldt–Toiyabe, dove colline rocciose punteggiate di abitazioni e attività commerciali si trovano vicino al confine con la California. La Humboldt–Toiyabe è la più grande foresta nazionale degli Stati Uniti al di fuori dell'Alaska e si estende su oltre 6 milioni di acri tra il Nevada e parti della California orientale.

Un territorio come le colline pedemontane di Peavine, dove i quartieri si spingono fino a terre aperte particolarmente esposte al rischio di incendi, è noto come interfaccia urbano-forestale — un modello di uso del suolo che, secondo i ricercatori federali, si è ampliato rapidamente negli Stati Uniti e in cui si verifica la maggior parte delle perdite di strutture causate dagli incendi boschivi.

L'incendio si è mosso a una velocità eccezionale sabato notte, saltando sopra i camion dei pompieri e impedendo ai soccorritori di raggiungere i focolai mentre i residenti stavano ancora cercando di mettersi in salvo, ha dichiarato lo sceriffo della contea di Washoe, Darin Balaam.

«È stato estremamente confuso», ha detto lo sceriffo, descrivendo come i venti mutevoli spingessero le fiamme in direzioni diverse.

Diverse strutture sono state distrutte. I feriti comprendevano tre civili e tre soccorritori, hanno riferito i funzionari. Questi ultimi non hanno voluto fornire ulteriori dettagli su come l'incendio sia stato innescato, affermando che la causa è ancora in fase di accertamento.

La qualifica di incendio di origine umana significa che le fiamme sono state innescate da persone e non da fonti di accensione naturale, rappresentate in modo schiacciante dai fulmini. I dati federali sugli incendi mostrano che l'attività umana provoca circa l'85% degli incendi negli Stati Uniti in termini di numero, sebbene gli incendi innescati da fulmini rappresentino una quota maggiore della superficie totale bruciata.

Un incendio imprevedibile amplia la zona di pericolo

Circa 42.000 residenti erano soggetti a ordini di evacuazione obbligatoria mentre la zona «GO NOW» («partite ora») si ampliava fino al limitare dell'Università del Nevada. Altre 45.000 persone si trovavano nella zona di preavviso di evacuazione adiacente. La sequenza preavviso-ordine rispecchia il modello di escalation «Ready, Set, Go!» utilizzato dalle agenzie antincendio in tutto l'Ovest, in cui i residenti vengono dapprima esortati a prepararsi, poi a essere pronti a partire con breve preavviso e infine a evacuare immediatamente. Le autorità hanno implorato tutti gli abitanti di entrambe le zone di andarsene e di prepararsi a stare lontani da casa per diversi giorni, avvertendo che venti mutevoli e in rafforzamento erano attesi e avrebbero reso l'incendio ancora più imprevedibile.

«Se potete, uscite subito adesso», ha detto lo sceriffo.

Il governatore del Nevada, Joe Lombardo, ha dichiarato lo stato di emergenza nella contea di Washoe e ha mobilitato la Guardia Nazionale del Nevada, schierando due equipaggi di elicotteri a supporto della lotta antincendio aerea e 60 militari per aiutare la polizia a mettere in sicurezza i quartieri evacuati. Complessivamente stavano intervenendo anche 800 operatori antincendio.

Domenica quasi 10.000 clienti di NV Energy nella contea di Washoe erano ancora senza elettricità, in calo rispetto ai 60.000 di sabato. Tratti della U.S. Route 395, un'importante arteria nord-sud, sono stati chiusi a causa dell'incendio. Reno, con oltre 280.000 residenti, è la città più grande del Nevada al di fuori dell'area metropolitana di Las Vegas.

I responsabili della protezione civile della contea di Washoe hanno aperto il Reno-Sparks Convention Center agli evacuati, precisando però che non era possibile portare con sé animali domestici — gli animali piccoli e grandi dovevano essere condotti in altre due sedi. I casinò di Reno hanno offerto sconti sulle camere d'albergo agli evacuati.

Una famiglia corre a recuperare i propri averi e perde la casa

Cari Kieffer ha raccontato che un video pubblicato sui social media mostrava la sua casa completamente distrutta dalle fiamme, con solo un canestro da basket annerito ancora in piedi.

«Mi sono svegliata stamattina e ho iniziato subito a piangere — tutti i miei figli hanno perso tutto», ha detto domenica Kieffer. «Abbiamo perso tutte le nostre cose. Tutto ciò che possediamo è andato distrutto.»

Sabato Kieffer stava guardando la partita di football americano del figlio quando ha appreso che la loro casa alla periferia di Reno rientrava nella zona di evacuazione. Un'applicazione che la famiglia utilizzava per seguire l'evoluzione dell'incendio era rimasta notevolmente indietro rispetto alla posizione reale delle fiamme, ha raccontato, portandoli a credere che i pompieri avessero tenuto il rogo lontano dal loro quartiere.

Invece Kieffer, il marito e i loro quattro figli, di età compresa tra i 3 e i 16 anni, si sono precipitati a mettere in salvo i cani e tutti gli averi che riuscivano a recuperare. La cenere pioveva dal cielo e il vento soffiava come l'aria incandescente di un forno, spinta da un muro di fiamme che avanzava lungo il versante verso il loro quartiere, ha detto.

«Continuavo a guardare fuori e ogni volta le fiamme erano sempre più vicine», ha detto Kieffer. «Ho pensato: dobbiamo andarcene, subito.»

Con gli occhi che lacrimavano e la gola in fiamme, Kieffer ha afferrato una manciata di vestiti, una Bibbia, le foto del suo matrimonio e le ceneri della madre. Nella frenesia, mentre i pompieri urlavano alla sua famiglia di andarsene immediatamente, ha detto di aver dimenticato i certificati di nascita della famiglia e di non essere riuscita a salvare le foto della sua infanzia.

La famiglia si è spostata in auto a casa di un amico, ma ha dovuto evacuare di nuovo. Più tardi, sabato sera, ha appreso che la propria casa era andata distrutta.

Una casa in cima alla montagna diventa preda delle fiamme

Il nonno di Jaida Hargrove, Rick Arrate, viveva da solo sul monte Peavine, che domina Reno e Sparks. Nel tentativo di contenere le fiamme, i pompieri hanno usato una ruspa, abbattuto alberi e applicato ritardante, ha detto Hargrove.

«Tutti pensavano che sarebbe andata bene», ha raccontato. «E poi, in circa 30 minuti, il vento è cambiato e l'incendio è arrivato fin troppo velocemente.»

Arrate e i pompieri sono stati rapidamente costretti a scendere dalla montagna. «L'unica cosa che è riuscito a portare con sé sono stati i suoi due golden retriever», ha detto Hargrove.

Arrate ha trascorso la notte di sabato con i genitori di Hargrove, con i prossimi passi ancora da definire. Separate campagne di crowdfunding su GoFundMe sono state avviate per aiutare Arrate e la famiglia Kieffer.

All'inizio l'incendio non impensieriva alcuni

Sabato mattina l'incendio era così piccolo che non rappresentava neppure una preoccupazione, ha detto Tyler Duvall, che aveva trascorso il fine settimana in campeggio. Il giorno dopo, la sua casa era nella zona di evacuazione.

«È stato il vento a farlo esplodere», ha detto Duvall.

Solo sabato sono divampati 15 nuovi incendi in tutto il Nevada. Mesi di clima secco e un deficit record di neve nell'ultimo inverno in tutto l'Ovest americano hanno creato condizioni ideali per gli incendi. All'inizio del mese, alcuni incendi nella parte orientale dello Stato di Washington avevano costretto all'evacuazione 60.000 persone nell'area di Spokane, mentre tre incendi a nord di Reno avevano allontanato dalle proprie case più di 13.000 residenti.

Un nuovo arrivato in Nevada riceve un'accoglienza brusca a Reno

Ted Melden, poliziotto e pompiere in pensione, ha fatto la sua parte di esperienza con la furia di Madre Natura da quando si è trasferito a Reno con la moglie all'inizio di questo mese da Chapin, nella Carolina del Sud. Finora ha vissuto una grandinata con piene improvvise, due diversi blackout e, ora, il secondo episodio di incendi nella regione nell'arco di due settimane.

«Solo un altro disastro naturale», ha detto Melden.

Nei due anni trascorsi nella Carolina del Sud, secondo Melden, l'uragano Helene aveva abbattuto alberi nel suo giardino, mentre un tornado aveva causato alcuni danni nel suo quartiere.

Per ora a Melden non è stato ordinato di lasciare la casa, ma ha le valigie pronte per ogni evenienza.

«Bisogna solo saper prendere le cose come vengono ed essere pronti», ha detto.

David Barb è tornato da una battuta di caccia del fine settimana e ha trovato il suo laboratorio di tassidermia raso al suolo, ma la casa vicina sembrava essere stata risparmiata grazie ai lavoratori di un'azienda di paesaggistica che avevano realizzato un tagliafuoco, ha raccontato. Sua moglie era in casa quando l'incendio è scoppiato dall'altra parte della montagna e in seguito si è trasferita a casa di amici.

«Sono un po' devastato, ma ringrazio Dio che tutti sono al sicuro», ha detto domenica.

Le zone appena fuori dall'area di evacuazione restano in osservazione

L'Università del Nevada — formalmente la University of Nevada, Reno, principale università land-grant dello Stato, fondata nel 1874 — dove molti dei 20.000 studenti universitari si sono trasferiti nei dormitori proprio questo fine settimana, si trovava domenica appena fuori dalla zona di evacuazione.

Due ospedali hanno evacuato i pazienti e lo sceriffo ha dichiarato che il suo ufficio stava monitorando da vicino l'eventualità di evacuare il carcere della contea.