Mentre Meta e Google ritardano i progetti di cavi sottomarini nel Mar Rosso a causa dei crescenti rischi per la sicurezza, le nazioni del Golfo stanno accelerando investimenti da miliardi di dollari in infrastrutture dati alternative per sostenere le ambizioni in rapida crescita di intelligenza artificiale e cloud computing della regione.

Con le tensioni geopolitiche che rendono le tradizionali rotte Europa-Asia attraverso il Mar Rosso sempre più difficili da costruire e mantenere, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Qatar stanno incanalando miliardi in nuove rotte in fibra ottica sottomarina e terrestri progettate per mantenere in carreggiata i loro piani per diventare potenze globali nell'AI.

Il Sistema di Cavi FIG di Punta di Ooredoo

L'Ooredoo Group del Qatar ha trascorso gli ultimi tre anni a trasformarsi da un operatore di telecomunicazioni convenzionale a un provider di infrastrutture digitali. Al centro di questa strategia c'è il suo sistema di cavi sottomarini Fibre in the Gulf (FIG), previsto per il completamento alla fine del 2027 e destinato a essere il più grande mai costruito nel GCC.

Ooredoo sta investendo più di 500 milioni di dollari nel FIG, che si estenderà per quasi 2.000 chilometri e fornirà una capacità pianificata fino a 720 terabit al secondo, sufficiente per trasmettere milioni di gigabit di dati ogni secondo.

Tuttavia, il valore strategico del FIG va ben oltre la semplice capacità. "Il FIG sarà il primo cavo a collegare l'Asia all'Europa, ma aggirando completamente sia il Canale di Suez che lo stretto di Bab-el-Mandeb e correndo da Oman, attraverso Iraq e Turchia, fino all'Europa", ha dichiarato ad Fortune Aziz Aluthman Fakhroo, CEO di Ooredoo Group.

"Quando abbiamo lanciato questo progetto 18 mesi fa, il conflitto iraniano che stiamo affrontando oggi non era all'orizzonte. Ma anche allora, stavamo già vedendo una domanda molto forte per il FIG. Penso che gli eventi attuali abbiano rafforzato questa proposta."

Gli attacchi degli Houthi hanno di fatto portato a un punto morto la costruzione di cavi sottomarini nel Mar Rosso dal 2024, colpendo i progetti di leader del settore tra cui Google e Meta. La vulnerabilità non è teorica: all'inizio del 2024, almeno tre cavi sottomarini nel Mar Rosso sono stati danneggiati, interrompendo la connettività tra Europa, Asia e Africa ed esponendo come l'interruzione di un singolo corridoio possa propagarsi a livello globale.

Un Punto di Strozzatura Concentrato

Spesso descritto come "autostrada delle informazioni" del mondo, il Medio Oriente funge da condotto cruciale per la connettività dati globale. Si stima che i cavi sottomarini trasportino il 95% o più di tutto il traffico di dati intercontinentale a livello globale, rendendo la diversificazione delle rotte una priorità strategica ben oltre il Golfo stesso. Tuttavia, il flusso è altamente concentrato: le ricerche del Center for Strategic and International Studies (CSIS) mostrano che oltre il 90% del traffico di dati e telecomunicazioni Europa-Asia passa attraverso l'Egitto e i corridoi di cavi sottomarini che convergono nell'area del Mar Rosso e del Canale di Suez.

"Creare queste rotte alternative in termini di connettività è estremamente importante dato che la stragrande maggioranza dei flussi di dati passa attraverso il Canale di Suez", ha affermato Fakhroo. "Non è stata costruita alcuna nuova capacità negli ultimi cinque-sette anni a causa di una serie di motivi, inclusi eventi geopolitici. Eppure, ogni anno, questi flussi di dati aumentano di circa il 30%, quindi stiamo vedendo una crescita estremamente forte nella connettività."

Complicazioni Guidate dai Conflitti

Fakhroo ha riconosciuto che la guerra tra Stati Uniti e Iran ha interrotto il lancio del FIG da parte di Ooredoo, in particolare perché il cavo è progettato per attraversare lo Stretto di Hormuz.

"La guerra ha aggiunto complicazioni in termini di logistica e catene di approvvigionamento", ha detto. "Alcuni mercati, come l'Iraq, sono stati in qualche modo sospesi o ritardati, ma questi mercati non sono i principali motori della nostra strategia di crescita nei prossimi due-tre anni."

Per mantenere il progetto in avanzamento mentre parti della rete rimangono inaccessibili a causa della situazione nello Stretto di Hormuz, Ooredoo sta dando priorità agli investimenti in infrastrutture terrestri e all'approvvigionamento di cavi. "Quindi, attualmente non possiamo far entrare le navi posacavi all'interno di Hormuz, ma stiamo comunque continuando con i rilevamenti del fondale marino in altre aree, e stiamo costruendo le rotte terrestri", ha spiegato Fakhroo.

Oltre i Cavi: Possedere l'Intera Infrastruttura

Le ambizioni di Ooredoo vanno ben oltre la posa di autostrade digitali: mira anche a possederle e controllarle. Ciò significa investire non solo in cavi sottomarini ma anche in stazioni di atterraggio, reti in fibra terrestre e nelle infrastrutture più ampie che trasportano i dati a riva e oltre.

A maggio, Ooredoo ha annunciato una partnership con du per far atterrare il sistema FIG negli Emirati Arabi Uniti, avanzando anche la costruzione di infrastrutture di atterraggio e nuove stazioni di atterraggio dei cavi sia in Qatar che in Iraq.

Ooredoo sta inoltre collaborando con Saudi Telecom Company (STC) sul Saudi Oman Network Infrastructure Corridor (Sonic), una rete in fibra ottica terrestre che si estende per 1.931 chilometri attraverso alcuni dei terreni desertici più impegnativi al mondo. Annunciato a febbraio dell'anno scorso con una tempistica di costruzione di 24 mesi, il progetto va dalle stazioni di atterraggio dei cavi a Jeddah attraverso i principali cluster di data center a Riyadh e Muscat, estendendosi verso il confine sud-orientale dell'Oman. Il corridoio è progettato per creare un "Ponte Digitale" attraverso la Penisola Arabica, aggirando i punti di strozzatura del Mar Rosso e dello Stretto di Hormuz.

A febbraio di quest'anno, Ooredoo ha rafforzato il suo impegno verso la fibra come motore di crescita istituendo Ooredoo Fibre Networks (OFN) come entità dedicata per scalare i suoi investimenti in cavi sottomarini e infrastrutture in fibra, un chiaro segnale che l'azienda considera questo business come un'opportunità di crescita autonoma.

Espansione dei Data Center Nonostante la Volatilità

Fakhroo ha espresso fiducia nelle prospettive di crescita dei data center regionali, nonostante la volatilità in corso e i recenti attacchi di alto profilo contro data center sia negli Emirati Arabi Uniti che in Bahrain.

"Mentre le economie di tutta la regione diventano sempre più digitali, c'è una crescente attenzione alla sovranità: cloud sovrano, AI sovrana e residenza dei dati sovrana", ha affermato. "E tali soluzioni richiedono una presenza nel paese in cui vengono vendute, poiché i dati che ospitano non possono lasciare i confini di quel paese. Quindi, nonostante tutti gli eventi che abbiamo visto, la domanda locale rimane molto forte ed è più che sufficiente per guidare una crescita significativa."

A luglio, lo sviluppatore di data center qatariota Meeza ha completato un progetto di espansione di 4 MW per un non specificato "leader globale degli iperscalatori", consegnando la struttura con nove mesi di anticipo rispetto al previsto.

La stessa controllata di data center di Ooredoo, Syntys, punta a una capacità installata di 120 MW entro il 2030. "Abbiamo fissato quell'obiettivo nel 2024 ma saremo molto avanti rispetto a allora", ha detto Fakhroo.

Ambizioni Nazionali di Calcolo AI

Emirati Arabi Uniti, Arabia Saudita e Qatar stanno collettivamente mirando a una capacità di calcolo AI di 8-10 GW tra i progetti annunciati e le iniziative nazionali. Ciò include il campus da 5 GW pianificato dagli Emirati Arabi Uniti e l'HUMAIN dell'Arabia Saudita, che punta a 1,9 GW di capacità di calcolo entro il 2030, con un'ulteriore espansione pianificata oltre quel traguardo. Realizzare tali ambizioni richiederà non solo energia e processori, ma anche i collegamenti in fibra ottica ad alta larghezza di banda e bassa latenza per spostare enormi set di dati di formazione tra i data center e collegare i cluster di calcolo del Golfo ai clienti aziendali in Europa e Asia.

Sia gli Emirati Arabi Uniti che l'Arabia Saudita stanno gareggiando simultaneamente per costruire nuove autostrade dati verso l'Europa.

STC, controllata a maggioranza dal Fondo di Investimento Pubblico Saudita (PIF), sta investendo 800 milioni di dollari in SilkLink, una rete di cavi in fibra ottica che si estende per 4.500 chilometri (2.800 miglia) attraverso la Siria fino a una stazione di atterraggio dei cavi sottomarini a Tartus sul Mediterraneo, con collegamenti a Giordania, Libano e Turchia. Annunciato a febbraio di quest'anno, si prevede che la prima fase inizierà entro 18-24 mesi.

Una settimana dopo, un consorzio privato iracheno-emiratino ha annunciato i piani per costruire WorldLink, una rete ibrida di cavi in fibra ottica sottomarini e terrestri del valore di 700 milioni di dollari che andrà dagli Emirati Arabi Uniti alla Penisola di Al-Faw in Iraq, poi via terra attraverso Iraq e Kurdistan fino in Turchia. Previsto per un rollout graduale nei prossimi cinque anni, il consorzio ha dichiarato che il cavo sarà destinato agli iperscalatori, ai vettori internazionali e alle applicazioni AI, con l'obiettivo anche di alleviare la congestione e ridurre i tempi di transito rispetto alle rotte tradizionali attraverso il Canale di Suez.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.