Gloria Steinem, l'icona femminista morta questa settimana a 92 anni, ha dedicato decenni della sua vita alla lotta per i diritti delle donne. Attraverso il suo lavoro di autrice, giornalista e oratrice pubblica, ha costruito un patrimonio stimato di 10 milioni di dollari—ma pur lottando per la parità salariale, non ha mai attribuito grande valore al denaro in sé.

Steinem raggiunse la ribalta nazionale come cofondatrice della rivista Ms. nel 1971 e come voce di spicco del movimento di liberazione delle donne, cofondando il National Women's Political Caucus e organizzazioni tra cui la Ms. Foundation for Women—un lavoro che l'ha resa una delle sostenitrici più riconoscibili dell'Equal Rights Amendment e dei diritti riproduttivi negli Stati Uniti.

Nel 2018, interrogata su quale consiglio avrebbe dato ai laureati, Steinem li esortò a cercare un lavoro in linea con i propri interessi e talenti, anziché inseguire lo stipendio più alto.

"Direi di fare ciò che ami, perché ciascuno di noi ha interessi e talenti unici, e più riusciamo a seguirli, più saremo efficaci, felici e di successo," dichiarò a The Cut nel 2018.

"Voglio che ognuno di noi abbia un tetto sopra la testa e cibo a sufficienza—queste cose sono importanti—ma a parte questo, il denaro è noioso, e come avrai notato, i gruppi di persone formati in base al denaro sono noiosi."

Un'infanzia non convenzionale

Questa filosofia fu probabilmente plasmata in parte dall'infanzia insolita di Steinem. Nata a Toledo, in Ohio, nel 1934, crebbe in una casa mobile. Il padre era un venditore ambulante di antiquariato e gioielli, e la famiglia si trasferiva così spesso che Steinem raramente completava un intero anno scolastico nella stessa scuola.

"Ricordo di viaggiare in auto, guardando le case con giardini e recinti e pensando: che bello. Potrei vivere lì e andare a scuola a piedi," raccontò ad Architectural Digest nel 2024.

La vita on the road le insegnò anche una lezione precoce sull'apparenza—e sul rischio di presumere che tutti desiderino le stesse cose.

"Mi sono resa conto, in un certo senso, che forse le persone che vivevano lì volevano vivere in una casa mobile," aggiunse.

I suoi genitori divorziarono nel 1944, lasciando la giovane Steinem a prendersi cura della madre, che combatteva con una malattia mentale. In seguito si trasferì con la sorella a Washington, D.C., dove completò le scuole superiori. Nel 1956 si laureò allo Smith College, un collegio universitario femminile di arti liberali del Massachusetts.

Anche oltre i 90 anni, Steinem non smise mai di lavorare per i diritti delle donne: "Alcuni di noi vivono per lavorare"

Dopo l'università, Steinem divenne giornalista, celebre per essersi infiltrata sotto copertura nel 1963 per denunciare le condizioni degradanti dell'impero Playboy di Hugh Hefner—un incarico che in seguito arrivò a rimpiangere.

Qualche anno dopo partecipò a un incontro di donne che si esprimevano a favore dei diritti all'aborto. L'esperienza cambiò il corso della sua carriera, orientandola verso l'attivismo e facendo dei diritti delle donne la sua opera di una vita. Quell'audizione sui diritti all'aborto del 1969 a New York—dove fu colpita da quanto poche le donne parlassero in prima persona delle proprie esperienze—è ampiamente citata come il punto di svolta che la spinse dal giornalismo all'organizzazione a tempo pieno.

Anche negli anni avanzati, Steinem mostrò scarso interesse a rallentare. Continuò a incontrare attivisti, a parlare in pubblico e a far progredire le cause a cui teneva. In ogni momento, diceva, aveva all'incirca una dozzina di progetti in corso.

"La maggior parte delle persone deve lavorare per vivere, ma alcuni di noi vivono per lavorare," affermò Steinem.

Il suo appartamento nell'Upper East Side di New York divenne un luogo di ritrovo iconico per attivisti, scrittori e organizzatori politici—tra cui, all'inizio di quest'anno, membri delle Fortune's Most Powerful Women. Il direttore della Gloria's Foundation ha dichiarato al The New York Times che l'appartamento continuerà a ospitare incontri e discussioni dopo la sua morte.

Quello spazio finì anche per incarnare la visione del successo di Steinem:

"È il momento in cui senti di fare qualcosa a cui tieni, in cui puoi essere onesta e in cui riesci a vivere nel presente."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.