Tra un pasto e l'altro del mattino, i gibboni cominciano a cantare — fragorosamente.

I loro richiami, che vanno da qualcosa di simile a sirene d'emergenza e strida di uccelli fino a grugniti bassi e richiami gutturali, riecheggiano in un santuario nelle colline calde e aride della Santa Clarita Valley, a nord di Los Angeles.

Negli ultimi 50 anni, il Gibbon Conservation Center si è trasformato da struttura che ospitava un piccolo gruppo di animali in un'istituzione riconosciuta a livello mondiale, dedicata esclusivamente alla cura e al benessere dei gibboni — piccole scimmie antropomorfe famose per il loro canto e annoverate tra i primati più rari e a maggiore rischio di estinzione al mondo.

I gibboni sono le più piccole tra le scimmie antropomorfe — a volte chiamate "scimmie antropomorfe minori" in contrasto con gorilla, scimpanzé e oranghi — e si spostano attraverso la volta forestale per brachiazione, oscillando con le lunghe braccia una mano dopo l'altra. In natura, le coppie formate cantano duetti coordinati che contribuiscono a difendere il territorio e a rafforzare il legame di coppia.

Attualmente il centro si prende cura di circa 40 gibboni appartenenti a cinque specie. Nelle periferie poco abitate di Santa Clarita, i pochi vicini a volte possono sentire i loro canti a un miglio di distanza.

La struttura è stata fondata dal compianto Alan Mootnick, un primatologo autodidatta che è diventato uno dei principali esperti di gibboni pur gestendo al contempo un'attività di pittura e ristrutturazione di case. Ha pubblicato articoli su riviste scientifiche, ha ospitato ricercatori provenienti da tutto il mondo e ha risposto alle domande di altri scienziati sulla cura e sull'identificazione dei gibboni.

"A volte gli inviavano semplicemente la foto di un gibbone soccorso chiedendogli di quale specie si trattasse, oppure gli facevano ascoltare una vocalizzazione", ha detto la direttrice Gabi Skollar.

Skollar si è trasferita dall'Ungheria negli Stati Uniti nel 2005 per imparare da Mootnick e lavorare al centro, e ne porta avanti la missione dalla sua improvvisa morte, avvenuta nel 2011 per complicazioni dopo un intervento chirurgico al cuore. Sebbene inizialmente avesse pianificato di lasciare il lavoro per continuare gli studi, ha detto che abbandonare i gibboni non è mai stata un'opzione.

"Dobbiamo andare avanti e prenderci cura di questo posto", ha detto.

Oggi vive nella struttura insieme a un'altra custode, svegliandosi ogni mattina con la cacofonia dei gibboni all'alba. Gli animali, ha detto, sono i suoi figli.

Dopo decenni trascorsi al centro, Skollar conosce bene la personalità e le piccole stranezze individuali dei gibboni. Una giovane gibbone dalle guance bianche settentrionale di nome Pepper guida sempre il gruppo nell'inizio del canto, mentre una gibbone pileata di nome Violet conclude il coro insieme al suo partner Truman. Pierre, un gibbone soccorso, non ama gli uomini.

Le piccole scimmie antropomorfe cantano da tre a quattro volte al giorno, in sessioni della durata di 20-30 minuti ciascuna.

"Ci sono molte cose che possiamo imparare in un contesto di cattività che possono essere condivise con i conservazionisti sul campo e anche con chi lavora nei santuari per il soccorso dei gibboni", ha detto Skollar, che sta studiando le vocalizzazioni dei gibboni in un programma di dottorato presso l'Università della California, Los Angeles. Storicamente i gibboni hanno ricevuto meno attenzione scientifica rispetto alle grandi scimmie antropomorfe, e la ricerca in contesti di cattività come il centro è uno dei modi in cui questa lacuna viene colmata.

Nel loro areale nativo — le foreste pluviali tropicali del Sud-est asiatico — i gibboni affrontano minacce crescenti legate alla distruzione dell'habitat causata dal disboscamento e dall'espansione agricola. Il commercio di animali selvatici rappresenta un altro pericolo, con piccoli gibboni sottratti ai genitori e venduti come animali domestici. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura classifica la maggior parte delle specie di gibboni come in pericolo o in pericolo critico, e tutti i gibboni sono inclusi nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale di questi animali.

Mootnick acquisì il suo primo gibbone, di nome Spanky, nel 1976, dopo aver risposto a un annuncio su un giornale di una persona che vendeva un animale domestico. Alcuni gibboni del centro di conservazione vi sono nati, mentre altri sono stati scambiati con diverse istituzioni per garantire diversità nei programmi di riproduzione — una pratica standard nella conservazione in cattività, in cui le specie in pericolo sono gestite tra varie strutture per mantenere le popolazioni geneticamente sane. Alcune delle specie presenti al centro hanno una popolazione selvatica inferiore ai 2.000 esemplari.

Il centro è stato il primo a riprodurre con successo gibboni giavanesi, una specie in pericolo presente solo sull'isola indonesiana di Giava, e sta per inviare una coppia di gibboni dalle guance bianche settentrionali — una specie in pericolo critico le cui popolazioni selvatiche superstiti sono concentrate in Vietnam e Laos — allo zoo di Pittsburgh.

In una recente mattina, la custode in loco Jodi Kleier stava facendo il suo giro con secchi di lattuga lavata, patate dolci al vapore e banane. Ha dato un pezzo di banana tagliata a Rocky, un giovane gibbone che si sporgeva attraverso la recinzione.

Rocky è stato allevato a mano da Kleier dopo essere stato abbandonato dalla madre alla nascita nel centro — qualcosa che può accadere con le madri primipare se hanno attraversato un parto difficile.

Kleier lavora al centro da un decennio, avendo iniziato come volontaria, e ha un tatuaggio di Rocky sulla coscia. Si è innamorata dei gibboni dopo essere venuta al centro per un corso di primatologia a scuola.

"Adoro guardare qualsiasi primate giocare, perché penso che siano così simili a noi: in un certo senso vediamo noi stessi in loro", ha detto.

Poiché i gibboni vengono nutriti da cinque a sei volte al giorno — per imitare il ritmo del loro comportamento di ricerca del cibo in natura — Kleier e i volontari che passano durante la settimana lavano e cucinano costantemente prodotti freschi.

"I giavanesi sono la mia specie preferita e il maschio giavanese sta cantando… uno dei miei canti preferiti", ha detto Kleier di una vocalizzazione spettrale. "Nel folclore giavanese sono conosciuti come spiriti che vivono nella foresta, perché si possono sempre sentire."

Sebbene il centro sia aperto ai visitatori solo per visite guidate nel fine settimana, riceve un costante interesse da parte di scuole, turisti e centri per anziani. Collabora inoltre con organizzazioni locali come The Teaching Zoo del Moorpark College per aiutare gli studenti ad acquisire esperienza pratica nella cura degli animali. Il college porta ogni anno gli studenti del primo anno in una gita didattica al Gibbon Conservation Center, e molti vi hanno poi lavorato dopo il diploma.

"Quando ci sono andata per la prima volta negli anni Novanta, non sapevo cosa fosse un gibbone", ha detto Mara Rodriguez, coordinatrice dello sviluppo che lavora con lo zoo da decenni. "Ora ho cresciuto quattro gibboni nella mia carriera."

Chiunque visiti il centro "ne uscirà con un'impressione duratura e inizierà a preoccuparsi per la specie", ha detto.

L'obiettivo a lungo termine di Skollar è raccogliere più fondi per costruire recinzioni più ampie per i gibboni e per realizzare un centro educativo per i visitatori. Spera di continuare a onorare l'eredità di Mootnick e di dedicare la sua vita ai gibboni — uno dei quali porta il suo nome.

"Quando è venuto a mancare, ho semplicemente sentito che è qui intorno e ci aiuta a mantenere in vita questo centro", ha detto.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.