Una disputa legale su presunti lavori difettosi che hanno causato incendi di rimorchi minaccia ora di coinvolgere i produttori dei componenti che potrebbero essere all'origine degli incidenti.

La causa tra Summitt Leasing e Summitt Trucking, con sede in Indiana, e Fruehauf è stata presentata per la prima volta presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Occidentale del Kentucky alla fine dell'anno scorso, seguita a breve da una denuncia emendata. Summitt è sia un vettore che un fornitore di rimorchi in leasing.

Un lungo cast di personaggi

La settimana scorsa Fruehauf, un produttore di rimorchi, ha chiesto di inserire come imputati SAF-Holland Inc., Bendix Commercial Vehicle Systems LLC e Hoosier Trailer Acquisition Corp. Due di queste aziende, SAF-Holland e Bendix, hanno prodotto componenti dei rimorchi che, secondo Summitt, società di leasing di rimorchi, hanno presentato guasti in diversi modi, il che potrebbe aver portato agli incendi. Entrambe sono importanti fornitori nel settore dei veicoli commerciali: SAF-Holland è un produttore globale di sistemi di sospensione, assali e aggancio, mentre Bendix, controllata della tedesca Knorr-Bremse, è uno dei maggiori fornitori di tecnologie per freni e gestione dell'aria per camion pesanti e rimorchi in Nord America.

Hoosier è un concessionario di rimorchi che ha fornito i rimorchi prodotti da Fruehauf a Pace Transportation Services, la quale ha poi passato i rimorchi a Summitt. Pace era già imputata nella causa originaria insieme a Fruehauf. La Lexington Insurance Company, che ha Fruehauf tra i suoi clienti, è intervenuta come attrice nella causa insieme a Summitt.

Nella richiesta di presentare una "denuncia di terzi", Fruehauf ha affermato di "non aver prodotto nessuna delle parti componenti oggetto della controversia. Fruehauf non ha fatto altro che installare queste parti componenti sui rimorchi. Ogni responsabilità per una presunta parte componente difettosa spetta al produttore o al venditore delle singole parti componenti—non a Fruehauf." Questa pratica di terzi, consentita dalle regole federali di procedura civile, permette a un imputato di coinvolgere un'altra parte in una causa quando ritiene che tale parte possa dovergli un risarcimento per tutto o parte della richiesta dell'attore—in questo caso, di fatto spostando la potenziale responsabilità a monte, verso i produttori di componenti.

Nella richiesta di ampliare il gruppo di imputati, Fruehauf dichiara di aver stipulato un contratto "direttamente" con Hoosier per l'acquisto dei rimorchi "e di aver comunicato a Hoosier qualsiasi modifica alle parti componenti". Hoosier ha poi venduto i rimorchi a Pace, descritta nella causa originaria di Summitt come un'azienda operante nella vendita e assistenza di rimorchi. Summitt è una cliente di Pace.

Se il tribunale accoglierà la richiesta di ampliare l'elenco degli imputati, la causa coinvolgerà diverse aziende che producono componenti chiave di un rimorchio. Ciò suggerisce anche che qualsiasi sforzo verso un accordo stragiudiziale sia, almeno per ora, fuori questione. La controversia evidenzia inoltre una caratteristica strutturale della produzione di rimorchi: costruttori come Fruehauf in genere assemblano i veicoli con componenti—sospensioni, valvole freno, sistemi di gonfiaggio pneumatici—procurati da fornitori specializzati, il che può complicare la questione di chi porti la responsabilità quando un prodotto integrato presenta guasti.

Tornando indietro di quattro anni

Secondo gli atti di Summitt, gli sviluppi che hanno portato alla causa sono iniziati a settembre 2022, quando Summitt ha accettato di acquistare 100 rimorchi da Fruehauf. Desiderava così tanto quei rimorchi, secondo un riepilogo della storia del caso, che si è iscritta a una lista d'attesa "piuttosto che (acquistare) modelli simili da altri venditori".

"Summitt ha acquistato i rimorchi confidando nella pubblicità di Fruehauf, aspettandandosi costi operativi per miglio più bassi e una migliore efficienza del carburante", si legge nella causa. "Summitt conosceva inoltre questi rimorchi, poiché li aveva acquistati e utilizzati in passato."

Il ruolo di Fruehauf era triplice, secondo la causa: l'azienda ha "progettato, sviluppato e assemblato" i rimorchi, inclusi i sistemi ad aria e frenante. La causa elenca diversi fornitori di componenti utilizzati da Fruehauf per costruire i rimorchi, anche se non tutti sono imputati.

In particolare, secondo la causa di Summitt, i rimorchi avrebbero dovuto essere dotati di una sospensione Hendrickson 40K e di un sistema di gonfiaggio pneumatici Tiremaax Pro. Invece, ha ricevuto rimorchi con componenti sostitutivi prodotti da SAF Holland e Bendix. Inoltre, Summitt si aspettava che venisse utilizzato un sistema ABS Wabco (NYSE: WAB).

"A differenza dei rimorchi tipicamente prodotti e acquistati, questi rimorchi hanno rapidamente iniziato a mostrare problemi significativi: i freni si attivavano senza comando; l'efficienza per miglio è crollata; e le mozze ruote del rimorchio raggiungevano temperature pericolose", si legge nella causa. "Inoltre, i costi di manutenzione di freni e pneumatici erano estremi."

Un rimorchio che trasportava un carico per un cliente ha preso fuoco a settembre 2023, secondo la causa di Summitt. Seguirono, aggiunge Summitt, "problemi cronici di attivazione spontanea del sistema frenante del rimorchio durante il trasporto".

Molte accuse volano

Le discussioni tra Summitt e Fruehauf hanno portato a pochi risultati, con la causa che afferma che Fruehauf "ha incolpato altre parti, tra cui SAF Holland, Bendix e persino Summitt". Le ispezioni condotte da diverse aziende della catena di fornitura hanno effettivamente riscontrato componenti in vari stati di deterioramento, afferma la causa, ma ciò che è in discussione è la loro installazione, che potrebbe aver causato tale deterioramento.

La causa di Summitt non accusa i produttori di componenti di aver fornito a Fruehauf prodotti difettosi, e questi non erano imputati iniziali. È Fruehauf che ora cerca di coinvolgerli nel caso.

La causa di Summitt cita un rapporto della società di consulenza esterna Wolf Technical Services, che ha comunicato al vettore che "sulla base delle prove disponibili, Fruehauf ha integrato la valvola di relay Bendix R-12P Pilot nel circuito frenante pneumatico del rimorchio in modo incoerente con le raccomandazioni del produttore, Bendix".

Summitt afferma di non aver avuto problemi con nessuno degli altri suoi rimorchi, nonostante Bendix e Fruehauf abbiano incolpato la società. Alla fine del 2024, secondo la causa, "Fruehauf, limitando il proprio riconoscimento ed evitando di assumersi pienamente la responsabilità, ha infine ammesso che i rimorchi venduti a Summitt erano difettosi". (Un'email inviata agli avvocati di Fruehauf indicati nei documenti giudiziari non aveva ricevuto risposta al momento della pubblicazione.)

Summitt ha quindi seguito le istruzioni di Fruehauf e, utilizzando pezzi forniti da Fruehauf, ha iniziato le riparazioni. Summitt ha affermato che Fruehauf non l'ha pagata per il lavoro. Gli incendi non si sono fermati—se ne sono verificati più di 20 secondo quanto riferito—con la causa che cita altri due incendi scoppiati dopo l'inizio dei lavori di riparazione.

I lavori di riparazione continuano. Ma, secondo la causa, "senza una soluzione permanente, Summitt continua a subire perdite e ad affrontare responsabilità per i rimorchi difettosi".

"I rimorchi restano inadeguatamente riparati e non sicuri per l'uso previsto", si legge nella causa. "La sicurezza di questi rimorchi incide non solo sul carico, ma sulla sicurezza dell'autista e di altre persone che viaggiano sulla strada."

L'originale Fruehauf è entrata in bancarotta negli anni Novanta e i suoi asset statunitensi sono stati venduti a Wabash National (NYSE: WNC). È rimasta una società internazionale che nel 2022 è tornata alla produzione negli Stati Uniti, a Bowling Green, nel Kentucky.