Il settore industriale statunitense sta attraversando la sua espansione più forte da anni, con l’ISM Manufacturing Index salito a 55.6 — il livello più alto da anni — per il settimo mese consecutivo di crescita. Valori superiori a 50 indicano espansione nell’economia manifatturiera. L’analista industriale di RSM Ryan Farlow ha detto a FreightWaves che 15 dei 18 comparti monitorati nell’ISM Manufacturing sono aumentati nell’ultima rilevazione, segnalando che la domanda si è estesa ben oltre la costruzione di data center per l’IA verso aerospazio e difesa, semiconduttori e chimica.

Questa ampiezza è importante per vettori e spedizionieri perché indica una domanda di trasporto merci duratura, e non un picco legato a un solo settore. L’ultimo grande ciclo del freight ha toccato il massimo nel 2018 prima di una prolungata fase di debolezza; una ripresa diffusa è l’elemento mancato per una crescita sostenuta delle tariffe. Farlow ha attribuito la ripresa industriale a più fattori sovrapposti: costruzione di data center, incentivi fiscali legati al reshoring nell’ambito del One Big Beautiful Act (OBA), politica tariffaria che spinge la manifattura più vicino a casa e un consumatore resiliente. La domanda privata reale nell’ultima pubblicazione del PIL è risultata pari a 3.9%, e RSM prevede una crescita del PIL di circa 2.5% nella seconda metà dell’anno, con il 2027 che si profila come ancora più favorevole del 2026.

La recessione del freight è finita

"The freight recession is over", ha detto Farlow, indicando novembre e dicembre dello scorso anno come il punto di svolta, trainato dall’applicazione di norme regolatorie e di compliance. RSM collabora con oltre 500 società di trasporto e logistica, e l’80%–90% di questi clienti è nel middle market o upper middle market. Si tratta di aziende a conduzione familiare o possedute da fondi di private equity.

Farlow ha spiegato che i dirigenti di questo bacino stanno ora segnalando aumenti delle tariffe contrattuali e risultati migliori a luglio, con gli spot price cresciuti in modo consistente e le tariffe contrattuali attese in recupero. Ha osservato che ogni aumento tariffario si riflette direttamente sull’utile operativo per i carrier asset-heavy.

Tuttavia, i costi restano una preoccupazione importante. "Costs in trucking are as high as they’ve ever been", ha detto Farlow, citando l’ultimo rapporto Cost in Trucking dell’American Transportation Research Institute (ATRI), pubblicato il mese scorso. L’ATRI è il braccio di ricerca dell’American Trucking Associations, la principale associazione nazionale del settore trucking. I carrier di fascia media stanno mantenendo in servizio più a lungo mezzi datati, mentre affrontano spese assicurative elevate e il rischio di contenziosi in casi come Montgomery e C.H. Robinson. Farlow ha aggiunto che RSM sta tenendo ampie conversazioni con i broker su come adeguare le loro attività per gestire un’esposizione legale crescente.

Uscita di capacità e carenza di autisti

Sul lato dell’offerta, le uscite di capacità iniziate con l’aumento dei fallimenti nel 2023 e nel 2024 si sono accelerate con la stretta sulle CDL non domiciliate e con il mandato ELP. Il bacino di autisti si è ridotto al punto che trovare conducenti qualificati è ora la principale preoccupazione operativa che Farlow sente dai dirigenti dei clienti. Si aspetta che le pressioni legali aggravino ulteriormente le difficoltà delle aziende nel reclutare e trattenere autisti.

A ciò si aggiunge la correzione lato offerta: dal 2019 i motor carrier registrati sono aumentati del 30% mentre i volumi di spedizione sono scesi del 10%, uno squilibrio che ora si sta riequilibrando con l’uscita degli operatori più deboli dal mercato.

La spesa per il trasporto merci è aumentata del 12% dal 2019 anche se le spedizioni sono diminuite del 10%. Farlow ha affermato che questo divario riflette una maggiore efficienza: i carrier spostano volumi più grandi con meno carichi sia nel truckload sia nell’LTL. Ha citato il Cass Index, un indicatore mensile molto seguito dei volumi e delle spese di spedizione del trasporto merci nordamericano pubblicato da Cass Information Systems, osservando che, sebbene i volumi siano stabili o in aumento, il calo del numero di spedizioni è probabilmente dovuto a miglioramenti di efficienza del mercato. Questa distinzione è importante, ha spiegato, perché trasportare più merce con lo stesso numero o con meno spedizioni aiuta a riequilibrare l’offerta e la domanda. Tuttavia, significa anche che il numero grezzo di spedizioni sottostima il volume reale di merci che attraversa la rete.

Spesa dei consumatori e prospettive del PIL

Farlow ha detto che non c’è motivo di ritenere che l’espansione industriale non continuerà. RSM prevede una crescita del PIL di circa 2.5% nella seconda metà dell’anno, con un quadro ancora più favorevole per il 2027. Ha osservato che la domanda privata reale ha raggiunto il 3.9% nell’ultimo rapporto sul PIL, a indicare che i consumatori continuano a spendere, e la manifattura tende a seguire la domanda dei consumatori.

Tra i possibili fattori di disturbo vi è il dubbio che i consumatori continuino a spendere nonostante costi di indebitamento elevati, prezzi del carburante e inflazione. Finora, ha detto Farlow, i consumatori non hanno arretrato. Ha suggerito che un forte rimborso fiscale in primavera abbia dato alle famiglie ulteriore capacità di spesa e che, pur con i risparmi in calo, i modelli di spesa non siano cambiati. Ha descritto il quadro del lavoro come stabile, con salari reali ancora positivi. RSM si aspetta inoltre una stagione festiva da record, con vendite natalizie previste in aumento del 4% rispetto all’anno scorso.

Costruzione di data center: rischi e sostegno strutturale

Farlow ha indicato i rallentamenti nella costruzione di data center come il principale rischio per le prospettive industriali. Birmingham, in Alabama, ha imposto una moratoria di sei mesi sui nuovi data center, e circa 500 municipalità negli Stati Uniti hanno introdotto divieti o sospensioni. Il governatore del Texas Greg Abbott ha avviato una revisione con audit sui data center, che Farlow ha suggerito possa essere in parte simbolica e influenzata da considerazioni elettorali. La revisione del Texas è stata innescata da una sospensione delle nuove richieste di connessione alla rete.

Farlow ha affermato che il problema centrale non sono i data center in sé, ma la sotto-investimento nella rete elettrica. Ha stimato che serviranno almeno tre-cinque anni per fare progressi significativi sulla capacità di trasmissione, paragonando la tempistica agli sforzi di diversificazione della supply chain. Il Sud-est è stato indicato come area di particolare interesse: il corridoio che comprende Nashville, Atlanta, Birmingham, Huntsville, Knoxville e Chattanooga rappresenta circa 11 milioni di persone e si colloca tra le 20 maggiori economie del mondo.

La Tennessee Valley Authority (TVA), la maggiore utility federale, che alimenta Birmingham, Alabama, e Chattanooga, Tennessee, è stata proattiva nella costruzione di capacità nucleare e di impianti a gas naturale. La TVA è stata creata nel 1933 nell’ambito del New Deal e resta la più grande utility elettrica di proprietà pubblica negli Stati Uniti. Alcuni hyperscaler nel Permian Basin stanno andando direttamente ai giacimenti di gas naturale e costruendo generatori in loco, creando sistemi a circuito chiuso che potrebbero utilizzare il gas oggi bruciato in torcia.

Nonostante gli attriti di breve periodo, Farlow ha detto che RSM ritiene che la costruzione di data center resti un vento favorevole pluriennale per industriali e freight. Ha osservato un problema di comunicazione: i sondaggi nazionali indicano che i consumatori sono in gran parte contrari ai data center nelle loro comunità, soprattutto per i timori sui costi dell’elettricità. Tuttavia, gli hyperscaler hanno incontrato il presidente Trump in primavera e hanno accettato di sostenere i propri costi per elettricità e infrastrutture. Farlow ha suggerito che molti divieti o pause a livello municipale rappresentino un’opportunità per garantire che le comunità non siano danneggiate e per allineare gli incentivi.

Vivek Ramaswamy ha proposto in un post su X che, se un data center viene costruito in una comunità, dovrebbe pagare l’elettricità della comunità stessa. Farlow ha detto che l’idea gli sembra ragionevole e ha espresso fiducia che gli hyperscaler accetterebbero di garantire che le bollette elettriche dei consumatori non vengano penalizzate, pur osservando che ciò potrebbe comportare una ristrutturazione degli attuali incentivi fiscali statali e locali più che nuove spese.

Farlow ha citato la sua città natale, Madison, Mississippi, dove Amazon sta costruendo un grande data center, come esempio dei benefici per la comunità. Ha detto che amici che vivono ancora lì riferiscono nuovi investimenti nelle scuole, strade migliorate, l’arrivo di nuove imprese di supporto e un rafforzamento delle casse fiscali locali e statali.

Prospettive M&A e consolidamento del settore

Farlow ha descritto tutte le attuali dinamiche di mercato — uscita di capacità, aumento dei costi, applicazione normativa e contenziosi — come forze gravitazionali verso una struttura industriale più consolidata. Sebbene tassi d’interesse elevati e costi di finanziamento pesino nel breve periodo, i fondi di private equity investiti nelle infrastrutture di trasporto si aspettano un forte aumento dell’attività di deal entro il 2027.

RSM prevede una crescita del PIL di circa 2.5% nella seconda metà dell’anno, con il 2027 atteso come anno ancora più favorevole per industriali e freight rispetto al 2026.

Fonte: FreightWaves